Wraz z udaną integracją lidaru atmosferycznego (ATLID) zakończyła się kluczowa faza montażu trzech europejskich instrumentów badawczych na pokładzie satelity EarthCARE (Clouds Aerosols and Radiation Explorer). Misja EarthCARE to wspólny projekt Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Japońskiej Agencji Kosmicznej (JAXA), na rzecz którego oddział Airbus Defence and Space w niemieckim Friedrichshafen działa jako główny projektant i wykonawca satelity.
Natomiast oddział Airbus Defence and Space we francuskiej Tuluzie dostarczył ATLID, którego integracja została pomyślnie zakończona dzięki ścisłej współpracy zespołów inżynierskich z Tuluzy i Friedrichshafen, przestrzegających rygorystycznych zasad przeciwepidemicznych. ATLID przejdzie teraz serię prób funkcjonalnych i osiągowych, które ostatecznie zwieńczą dostawę urządzenia. Następnym etapem w budowie satelity EarthCARE będzie integracja japońskiego radaru profilującego chmury (Cloud Profiling Radar, EarthCARE z CPR, 2017-04-20).
Po wyniesieniu na orbitę i uruchomieniu EarthCARE poszerzy wiedzę naukowców na temat wpływu na globalny klimat chmur i aerozoli (pyłów zawieszonych, drobin), unoszących się w atmosferze Ziemi. W tym celu satelita będzie sporządzał pionowe profile aerozoli naturalnych i wytworzonych przez człowieka oraz rejestrował obieg wody i lodu w atmosferze, a także ich przenoszenie poprzez chmury. Tym samym zapewni niezbędny wkład do modeli klimatycznych, pozwalający dokładniej prognozować przebieg globalnego ocieplenia.
Chmury i – w mniejszym stopniu – aerozole odbijają światło słoneczne, kierując je z powrotem w przestrzeń kosmiczną; ponadto blokują emitowane z Ziemi promieniowanie podczerwone. Skutkiem obu zjawisk jest chłodzenie lub ogrzewanie planety. Ponadto aerozole wpływają na cykl życia chmur, a tym samym przyczyniają się pośrednio do ich radiacyjności. Ich pomiar pozwoli zatem lepiej zrozumieć bilans energetyczny Ziemi.
ATLID jest jednym z czterech instrumentów satelity EarthCARE zapewniającym pionowe profilowanie aerozoli i cienkich chmur. Wykorzystując fale ultrafioletowe (UV) o długości 355 nm, pozwoli uzyskać echo atmosferyczne o rozdzielczości pionowej około 100 m od ziemi do wysokości 20 km i 500 m od wysokości 20 km do 40 km. Zasada pomiarów, zastosowana w ATLID, wykorzystuje fakt, iż interakcja światła z cząsteczkami lub aerozolami prowadzi do powstawania różnych widm. ATLID będzie drugim europejskim lidarem w przestrzeni pozaziemskiej. Pierwszym był Aeolus, dzięki zbudowaniu którego Airbus stał się światowym specjalistą w dziedzinie lidarów kosmicznych .