Podlegające US Navy (marynarce wojennej USA) dowództwo US Naval Forces Central Command (NAVCENT) rozpoczęło testy operacyjne nowego nawodnego bezzałogowca Saildrone Explorer. Są prowadzone u jordańskiego wybrzeża w Zatoce Akaba. Jest to element inicjatywy związanej z integracją bezzałogowców i sztucznej inteligencji w ramach operacji 5. Floty US Navy.
Próby rozpoczęto 12 grudnia 2021 podczas ćwiczenia Digital Horizon. Bezzałogowiec po raz pierwszy wyszedł z bazy jordańskiej marynarki wojennej w Akabie, która została wybrana na główny hub testowanych przez US Navy bezzałogowców morskich w rejonie odpowiedzialności 5. Floty.
Bezzałogowiec został podporządkowany działającej na tym obszarze Task Force 59. Jest ona odpowiedzialna za integrację bezzałogowców morskich. Utworzono ją we wrześniu br, zaś jej działalność rozpoczęła się od testów bezzałogowca MANTAS T-12 w Zatoce Arabskiej w czasie ćwiczenia New Horizon. Z kolei 4 grudnia u wybrzeży Bahrajnu rozpoczęły się testy operacyjne większego bezzałogowca MANTAS T-38.
Badany od kilku dni Saildrone Explorer to niewielka jednostka pływająca o długości 7 m i wysokości niespełna 5 m. Napędzana jest siłą wiatru. Średnia prędkość to 3 w. Zasilanie podsystemów bezzałogowca jest możliwe dzięki energii elektrycznej generowanej przez panele słoneczne. Zapewnia to wysoką autonomiczność i pozwala operować jednostce przez ponad 365 dni. Saildrone Explorer może być wyposażony w różnego rodzaju sensory do prowadzenia rozpoznania, w tym głowice optoelektroniczne.
Testowanie kolejnych systemów bezzałogowych stanowi cenne doświadczenie 5. Floty w rozwoju przyszłych zdolności marynarki wojennej. Z kolei Bliski Wschód jest idealnym obszarem do prowadzenia testów z powodów unikalnych warunków geograficznych, klimatycznych i kluczowej roli strategicznej.