Minister obrony Izraela Beni Ganc zatwierdził środki budżetowe na opracowanie systemu laserowego dużej mocy Iron Beam, przeznaczonego do przechwytywania pocisków, granatów moździerzowych i bsl. W najbliższych dniach resort obrony i Rafael mają podpisać umowę na rozwój systemu. Iron Beam powstanie jako wynik kooperacji rządowego Dyrektoriatu Badań i Rozwoju Obronnego oraz spółek Rafael i Elbit Systems. W przyszłości zostanie wpięty w wielowarstwową obronę powietrzną Izraela, dołączając do zestawów Iron Dome, David’s Sling iArrow-3.
Wysokoenergetyczny system laserowy powstanie na bazie koncepcji systemu Iron Beam ujawnionego i rozwijanego przez Rafaela od 2014. Obecne plany zakładają powstanie trzech wariantów tego systemu. Pierwszym będzie holowany, stacjonarny zestaw przeciwlotniczy w kontenerze, który będzie uzupełniał Iron Dome i zwalczał pociski moździerzowe i artyleryjskie.
Drugi zamontowany będzie na samobieżnym nośniku kołowym lub gąsienicowym – być może na ciężarówkach HEMTT 8×8 lub transporterach opancerzonych Eitan i bwp Namer. Dzięki temu będzie mógł nadążyć za poruszającymi się pododdziałami zmechanizowanymi, odgrywając rolę mobilnej obrony powietrznej. Przeznaczeniem tego wariantu będzie neutralizacja ppk, pocisków manewrujących i artyleryjskich.
Docelowym nosicielem trzeciego wariantu zostanie bsl klasy MALE lub HALE. Zapewni on przechwytywanie celów na większej wysokości i na większym dystansie, a także niszczenie pocisków rakietowych na wyrzutniach lub niemal od razu po wystrzeleniu.
System ma zasięg do 7 kilometrów i niszczy cel w ciągu czterech sekund. Ma być kompatybilny z radarami używanymi przez Izrael i jest przystosowany do montowania na różnych pojazdach. Premier Naftali Bennett zapowiedział w lutym br., że system będzie gotowy w ciągu roku, następnie zostanie wdrożony eksperymentalnie i po roku osiągnie gotowość operacyjną. Ministerstwo obrony zamierza początkowo wdrożyć laser o mocy 100-150 kW. Celem jednak jest opracowanie lasera generującego wiązkę o mocy 1 MW.
Impulsem do rozwoju laserów w Izraelu jest nie tylko chęć poprawy bezpieczeństwa, ale też kalkulacja koszt-efekt. Koszt jednego Tamira zestawu Iron Dome wynosi pomiędzy 40 a 100 tys. USD (wg niektórych szacunków nawet 150 tys.). W przypadku, gdy pociski lub bsl wystrzeliwane w kierunku izraelskiego terytorium, kosztują zwykle kilkaset dolarów, oczywistym jest, że w dłuższym horyzoncie czasowym generują wysokie koszty. Według wstępnych szacunków koszt jednego impulsu laserowego to 2000 USD. Budowanie obrony powietrznej z użyciem broni laserowej to jeden z efektów operacji Strażnik Murów prowadzonej w Strefie Gazy w maju 2021 (Izrael stawia na laserową OP, 2022-02-03).