US Air Force poinformowały, że zleciły kalifornijskiemu start-upowi Jet Zero zaprojektowanie i zbudowanie pełnowymiarowego demonstratora samolotu z rozmytym kadłubem (BWB, blended wing body) – bazy przyszłego transportowca i tankowca, a także samolotów pasażerskich. Demonstrator otrzymał tymczasowe oznaczenie XBW-1. Ma być gotowy do lotu w pierwszym kwartale 2027.
Kontrakt jest wart 235 mln USD. JetZero ma go realizować we współpracy z Northrop Grummanem i jego spółką zależną – Scaled Composites.
USAF oczekują, że samoloty w układzie BWB będą spalały nawet o 50% mniej paliwa niż maszyny konwencjonalne. Ich zaletą ma być także znacznie większa pojemność ładowni i zbiorników paliwa. Doświadczenia z budowy i testów XBW-1 mają pomóc w tworzeniu wymagań dla dwóch nowych programów – Next-Generation Air Tanking System (NGAS) i Next-Generation Airlift (NGAL).
XBW-1 ma pomóc także w projektowaniu nowych samolotów komercyjnych, w pierwszej kolejności zdolnych do przewożenia około 200 pasażerów lub ekwiwalentu towarowego. Miałyby one zastąpić obecnie produkowane Boeingi 757 i 767 oraz Airbusy A330.
Demonstrator ma być napędzany silnikami Pratt & Whitney Geared Turbofan (GTF). Zespół koncernu – Gatorworks już pomaga JetZero zaprojektować i zintegrować układ napędowy. Dwa silniki, zamontowane nad kadłubem i skrzydłami, zapewnią nie tylko znaczne oszczędności, ale także będą dużo cichsze niż zabudowane w układzie konwencjonalnym.