Wczoraj, 24 września 2023 o 10:52 czasu wschodniego na poligonie w Utah wylądowała kapsuła OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer) wysłana przez NASA w 2016 dla zbadania asteroidy Bennu. Lądowanie odbyło się 10 minut po wejściu kapsuły, poruszającej się z prędkością 44 500 km/h, w atmosferę ziemską, a 4 godziny po jej oddzieleniu się od głównego statku kosmicznego. Kapsuła wylądowała 3 minuty przed planowanym czasem. NASA podała, że jej spadochron otworzył się znacznie wyżej niż planowano – 6 km nad powierzchnią Ziemi zamiast 1,5 km.
Kapsuła wylądowała około 8 km od środka zaplanowanej elipsy o wymiarach 12 na 30 km. Była w dobrym stanie. Zabrano ją do tymczasowego czystego pomieszczenia na poligonie Dugway dla przeprowadzenia wstępnych prac, polegających na usunięciu osłony termicznej i tylnej powłoki. Okazało się, że ładunek, który przywiozła kapsuła, jest nienaruszony.
NASA wystrzeliła OSIRIS-REx we wrześniu 2016 z pomocą rakiety nośnej Atlas V. Statek kosmiczny przybył w rejon Bennu w 2018. Po zbadaniu powierzchni asteroidy z orbity naukowcy wybrali miejsce na powierzchni, aby wykonać manewr dotknij i ruszaj, w którym statek kosmiczny miał zejść na powierzchnię, zanurzając na krótko urządzenie do pobierania próbek, aby pobrać materiał z asteroidy. Manewr odbył się w październiku 2020 (OSIRIS-REx pobiera próbki z asteroidy Bennu, 2020-10-22).
Pobranie fragmentu asteroidy przyniosło efekt lepszy niż planowano. Kapsuła miała pobrać co najmniej 60 g materiału, a pobrała go nawet 250 g. Ile dokładnie, naukowcy dowiedzą się dopiero po otwarciu pojemnika.
Pojemnik na próbki zostanie przetransportowany dziś do placówki w Johnson Space Center. Tam naukowcy wydobędą materiał z asteroidy w taki sposób, by uniknąć jego skażenia. Jeśli to się uda, rozpoczną się badania próbek.
Główna sonda kosmiczna OSIRIS-REx, która 20 minut po oddzieleniu kapsuły wykonała manewr, aby bezpiecznie ominąć Ziemię, rozpocznie teraz rozszerzoną misję o nazwie OSIRIS-APEX. Poleci do innej planetoidy bliskiej Ziemi, Apophis. Ma dotrzeć do niej wkrótce po przelocie asteroidy obok Ziemi, w 2029.