28 grudnia 2023 o 20:07 czasu wschodniego z kompleksu startowego 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego na Florydzie wystartowała rakieta nośna SpaceX Falcon Heavy. Na jej pokładzie znajdował się samolot kosmiczny US Space Force X-37B. Misja, oznaczona jako USSF-52, była 97. startem SpaceX w tym roku i w sumie dziewiątym lotem Falcona Heavy.
Falcon Super Heavy wystartował z trzema silnikami pierwszego stopnia. Boczne silniki oddzieliły się od centralnego niecałe 3 minuty po starcie, a drugi stopień oddzielił się około minutę później. Boczne napędy wróciły do stref lądowania 1 i 2 na Cape Canaveral około 8 minut po starcie. Było to 257. i 258. lądowanie silnika SpaceX. Środkowy napęd po wyczerpaniu paliwa wpadł do Oceanu Atlantyckiego.
Po wylądowaniu silników bocznych SpaceX zakończył transmisję internetową startu na żywo. Nie pokazano więc żadnych zdjęć ładunku. Wiadomo jednak, że pojazd trafił na zaplanowaną, wysoką eliptyczną orbitę o dużym nachyleniu, na znacznie większą wysokość niż w poprzednich misjach.
Pierwotnie USSF-52 miał wystartować 10 grudnia. Start został jednak opóźniony ze względu na pogodę. Kolejnego dnia misja nie ruszyła z powodu nieokreślonych problemów technicznych. Falcon Heavy wrócił do hangaru 14 grudnia. Według mediów, konieczna była wymiana jednego lub więcej silników.
Obecna misja jest pierwszą X-37B z wykorzystaniem rakiety Falcon Heavy. Wcześniej pojazd startował 5 razy na pokładzie rakiet Atlas 5 dostarczanych przez United Launch Alliance i raz na szczycie Falcona 9 produkcji SpaceX. W czerwcu 2018 SpaceX uzyskał kontrakt o wartości 130 mln USD na realizację misji USSF-52.
X-37B to autonomiczny pojazd wielokrotnego użytku, który lata w przestrzeń kosmiczną od 2010 w ramach długotrwałych misji. Po ich zakończeniu wraca na Ziemię, lądując na pasach startowych w Centrum Kosmicznym im. Kennedy'ego lub w Bazie Sił Kosmicznych Vandenberg w Kalifornii.
Wystrzelony w czwartek X-37B – Operational Test Vehicle 7 (OTV-7) – ma prowadzić eksperymenty naukowe na rzecz amerykańskich sił zbrojnych i NASA. US Air Force i US Space Force wykorzystują w misjach kosmicznych dwa X-37B wyprodukowane przez Boeinga. Poprzednia misja – OTV-6, wystartowała w maju 2020. Pojazd wylądował w listopadzie 2022 (X-37B (OTV-6) powrócił na Ziemię, 2022-11-13), po ustanowieniu nowego rekordu długotrwałości lotu, spędzając na orbicie 908 dni.