Koncern Northrop Grumman próbuje rywalizować z General Atomics w sektorze bezpilotowców klasy MALE. Na własny koszt zbudował bsl Firebird, który ma zostać zademonstrowany w czasie manewrów Empire Challenge.
O nowym bezpilotowcu klasy MALE (medium altitude long endurance) Northrop Grummana informuje AW&ST i kilka stron internetowych w USA. Firebirda na zlecenie koncernu zaprojektował producent niekonwencjonalnych samolotów - Scaled Composites. Prototyp XUAS (eXperimental Unmanned Aircraft System) zbudowano w czasie zaledwie 12 miesięcy. Jego oblot miał miejsce w lutym 2010. Próby realizowano głównie nad pustynią Mojave w Kalifornii.
Zbudowany w układzie dwubelkowym Firebird może wykonywać loty trwające do 40 godzin na wysokości do 10 km. Silnik Lycoming TEP-540 zapewnia mu prędkość przelotową na poziomie 370 km/h. Maksymalna masa startowa wynosi 2250 kg, a ładunek użyteczny 560 kg. Parametry Firebirda przewyższają więc możliwości Predatorów różnych wersji, oferowanych przez General Atomics i dominujących na rynku bsl MALE w USA.
Konstruktorzy przewidzieli możliwość użytkowania Firebirda w wersji załogowej (w takiej był testowany, jako Scaled Composites Model 355, nr ser. 001). Wiąże się to m.in. z przepisami zakazującymi lotów bezpilotowców w cywilnej przestrzeni kontrolowanej. Możliwość wykonywania lotów załogowych ma być szczególnie atrakcyjna dla krajów europejskich, gdzie brakuje dużych obszarów niezurbanizowanych, wykorzystywanych przez wojsko.
Na swym pokładzie Firebird może przenosić 4 rodzaje czujników oraz systemy łączności i retranslacji. Został też wyposażony w 2 belki do podwieszenia uzbrojenia. Zaletą Firebirda jest szybkość wymiany wyposażenia - potrzeba na to mniej niż godzinę. Możliwości bezpilotowca mają zostaną zademonstrowane podczas ćwiczeń Joint Forces Command Empire Challenge w Fort Huachuca w Arizonie, które zaplanowano na okres między 23 maja a 3 czerwca. Na razie wojskowi nie przejawiają większego zainteresowania produktem Northrop Grummana.
Warto zauważyć, że jako pierwszy zdjęcie Firebirda zamieścił na Flickr page Jon Wright. 16 kwietnia pokazał go jako SCAT 15 - konstrukcję Scaled Composites testowana przez Northrop Grummana.
Zdjęcia: Northrop Grumman