Moduł obsługowy dla Oriona

Model strukturalny modułu obsługowego statku kosmicznego Orion / Zdjęcie: Airbus Defence and Space

Airbus Defence and Space dostarczył do centrum badawczego NASA Plum Brook w Sandusky w stanie Ohio pierwszy próbny model strukturalny (STA) modułu obsługowego statku kosmicznego Orion. Jego zadaniem będzie zapewnienie napędu, zasilanie energią i pomieszczenie centralnych elementów instalacji podtrzymywania życia  przyszłego załogowego statku kosmicznego NASA (Udany lot Oriona, 2014-12-06).

Po wstępnych badaniach statycznych konstrukcji, przeprowadzonych w zakładach Thales Alenia Space w Turynie, w centrum NASA odbędzie się seria badań dynamicznych, koniecznych do zbudowania latającego modelu modułu obsługowego Oriona. W trakcie prób zostaną zasymulowane obciążenia i naprężenia występujące podczas startu pojazdy kosmicznego. Wyniki badań posłużą też do określenia, czy wymagania strukturalne i masowe są zgodne z obliczeniami i czy moduł spełnia normy NASA dotyczące bezpieczeństwa załogi.

Europa po raz pierwszy zaangażowała się w dostarczenie krytycznych elementów przeznaczonych dla amerykańskiego statku przeznaczonego do eksploracji odległej przestrzeni kosmicznej w grudniu 2012. Wówczas NASA i Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) uzgodniły przeprowadzenie wspólnej certyfikacji europejskiego modułu obsługowego i nowego amerykańskiego statku kosmicznego Orion. Statek ten również został skonstruowany przez Airbus Defence and Space dla ESA, a jego przeznaczeniem było zaopatrywanie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Planowane jest użycie Oriona do misji załogowych na Księżyc, asteroidy oraz do dalekich zakątków przestrzeni kosmicznej. Lockheed Martin Space Systems opracowuje i buduje dla NASA kapsułę kosmiczną dla co najmniej 4 astronautów.

Exploration Mission-1 będzie pierwszą zaplanowaną bezzałogową misją Oriona, w ramach której osiągnie on odległą orbitę wsteczną Księżyca, po czym powróci na Ziemię. Celem tej misji jest nie tylko dowiedzenie możliwości statku przed wysłaniem go w załogową misję, lecz także sprawdzenie nowych rakiet Space Launch System NASA. W 2020, w ramach Exploration Mission-2, planowane jest wystrzelenie Oriona w kosmos z astronautami na pokładzie.