Do bazy US Air Force w Eglin dostarczono pierwszego F-35A Lightning II w konfiguracji Block 2A. Do końca br. dołączy do niego 13 samolotów tego typu.
Najnowszy JSF dotarł do macierzystej jednostki, jaką jest 58. Fighter Squadron, 6 maja. Jest on wyposażony we wstępną wersję oprogramowania w konfiguracji Block 2A. Jego loty rozpoczną się za 2-3 tygodnie. Kolejne samoloty, przekazywane w następnych miesiącach, otrzymają nowocześniejszy software.
Ogółem do lutego 2014 na stanie 58. FS znajdzie się 26 F-35A (w tym 2 rezerwowe). Jednocześnie eskadra z Eglin pomoże w tworzeniu drugiej jednostki szkolnej w bazie Luke, która otrzyma pierwsze Lightningi II w styczniu przyszłego roku.
Konfiguracja Block 2A umożliwia korzystanie ze wszystkich 6 kamer termowizyjnych, tworzących układ optoelektroniczny EO-DAS AN/AAQ-37, wykrywający i śledzący nieprzyjacielskie statki powietrzne I ostrzegający przed odpalonymi pociskami kierowanymi. Nie pozwala ona jeszcze na wyświetlanie obrazów z EO-DAS na wskaźniku nahełmowym.
Wstępna wersja oprogramowania Block 2A ma także tryb pozwalający na wyświetlanie informacji meteorologicznych, które wprawdzie nie mają dużego znaczenia taktycznego, ale pozwalają na bezpieczne latanie w niesprzyjających warunkach atmosferycznych. Co ciekawe, F-35A nie został jeszcze dopuszczony do wykonywania lotów w warunkach IMC (według wskazań przyrządów), lotów nocnych, akrobacji oraz startów I lądowań w formacji.
Samoloty wyposażone w software Block 2A mogą wykonywać loty szkoleniowe, z symulowanym odpaleniem pocisków powietrze-powietrze AIM-120 AMRAAM, jednak nie mogą wykonywać manewrów z przeciążeniem przekraczającym n=5,5. Znacznie łatwiejsze jest szkolenie w wykonywaniu zadań uderzeniowych, ponieważ wyposażenie F-35A pozwala na symulację zrzutów bomb GBU-12 kierowanych laserowo i GBU-31 z układem INS/GPS.
W wyposażeniu 58. Fighter Squadron znajduje się obecnie także 9 F-35A Block 1B, które posłużyły do wyszkolenia instruktorów-pilotów USAF i kilku oblatywaczy (Kolejne Lightningi w Eglin, 2012-10-22). Do końca roku jednostka ma przeszkolić 45 pilotów F-35.