Program testów samolotu rakietowego VSS Enterprise rozwija się zgodnie z planem. Wczoraj wylądował lotem ślizgowym na lotnisku w Mojave.
Enterpise, czyli samolot rakietowy, podwieszony pod kompozytowym, dwukadłubowym nosicielem, White Knignt Two (WK2), ma służyć celom turystyki suborbitalenej, osiągania wysokości rzędu 80-120 km, a więc już ponad atmosferą ziemską.
Prace nad zestawem prowadzi spółka Scales Composites, z Burtem Rutanem na czele, autorem wielu niekonwencjonalnych statków powietrznych, tworzonych również na zlecenie amerykańskich instytucji rządowych. Od strony finansowej i handlowej, program nadzoruje Virgin Richarda Bransona.
Rutan, przy pomocy Bransona, zdołał już doprowadzić do pierwszego, suborbitalnego lotu w 2004. Obecnie testowany jest większy zestaw. Nosiciel, mogący się poszczycić największą rozpiętością skrzydeł na świecie, wśród samolotów kompozytowych, może być wykorzystany do komercyjnych lotów wysokościowych i badawczych. Samolot rakietowy służyć zaś będzie do odbywania przez 2 pilotów i 6 pasażerów kilkuminutowych skoków w przestrzeń okołoziemską, na wzór rakiet balitystycznych.
Zespołowi Rutan-Branson udało się już poważnie zaawansować program testów zestawu. WWS został przedstawiony mediom w 2008 (zobacz: Prezentacja WhiteKnightTwo). Pierwszy lot całego zestawu odbył się w marcu bieżącego roku (zobacz: Test VSS Enterprise).
Od tego czasu odbyły się cztery próby. Wczorajsza była pierwszą, w której zbadano zachowanie Enterprise w czasie lotu ślizgowego, czyli ostatniej fazie lotu suborbitalnego. Według oficjalnego komunikatu, test wypadł pomyślnie. Rozpoczął się na wysokości 13 700 m, i zakończył się udanym lądowaniem w Mojave, ośrodku lotniczo-kosmicznym Virgin Galactic.
Pierwszy lot suborbitalny planowany jest na przyszły rok. Jeżeli przebiegnie on zgodnie z planem, wkrótce po tym mogą odbyć się loty komercyjne. O możliwość kilkuminutowego pozostawania w nieważkości i obserwowania ziemi z dużej wysokości, wystąpiło 300-400 osób, z których każda wpłaciła już zaliczkę w wysokości 136 tys. USD. Koszt lotu oszacowano na 200 tys. USD.