W połowie roku US Army zamierza skierować do Afganistanu 3 bezzałogowe śmigłowce A160 z systemami obserwacyjnymi ARGUS-IS o rozdzielczości 1,8 GPx. Mają tam przejść roczne testy.
Według informacji ujawnionych przez US Army, w maju lub czerwcu 2012 do Afganistanu mają trafić 3 bezzałogowe śmigłowce A169 Hummingbird z systemami obserwacyjnymi ARGUS-IS (Autonomous Real-Time Ground Ubiquitous Surveillance Imaging System) o rozdzielczości 1,8 GPx. Producentem A160 jest Boeing, a kamery o bardzo wysokiej rozdzielczości dostarczy BAE Systems, która realizuje program ich budowy na zlecenie DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
Zlecenie na skonstruowanie ARGUS-IS brytyjski koncern otrzymał 2007. Kontrakt miał wartość 18,5 mln, a system miał powstać w ciągu 30 miesięcy. Prototyp testowano po raz pierwszy w powietrzu w lutym 2010. Zasobnik z ARGUS-IS przenosił wówczas śmigłowiec UH-60. System składa się z kamery o rekordowej rozdzielczości 1,8 GPx i dwóch podsystemów obróbki sygnału - w zasobniku i w stacji naziemnej.
ARGUS-IS charakteryzuje się nie tylko bardzo wysoką rozdzielczością, ale też nadzwyczajnymi możliwościami śledzenia obiektów na ziemi. Z wysokości 6 km rejestrowany jest obraz powierzchni 160 km2. Można wybrać z niego 65 obszarów, które można obserwować (jeśli jest to potrzebne, to automatycznie) w jeszcze wyższej rozdzielczości, śledząc znajdujące się tam obiekty. Jeśli śledzona grupa ludzi lub pojazdów rozdzieli się, dalsze śledzenie każdego z nowych obiektów następuje automatycznie. Obraz o pełnej rozdzielczości jest przekazywany do stacji naziemnej w czasie rzeczywistym z częstością do 10 ramek na sekundę. Umożliwiają to nowego typu anteny, optymalizowane do zasobnika.
3 A160 z ARGUS-IS mają pozostać w Afganistanie przez rok dla zebrania doświadczeń i wniosków do dalszego rozwoju systemu. Ponieważ nosicielem systemu jest śmigłowiec, możliwe będzie korzystanie z niego w każdych warunkach, także z dala od lotnisk, których wymagają bezzałogowce samolotowe.
Niedawno Boeing przegrał rywalizację z Kaman Aerospace i Lockheed Martin na dostarczenie do Afganistanu bezzałogowego śmigłowca transportowego. Specjalna wersja A160T została pokonana przez K-MAX. Zwycięski bezzałogowiec rozpoczął już półroczny test w Afganistanie (Pierwsza misja K-MAX, 2011-12-23). A160T były dotąd wykorzystywane do operacji specjalnych. Kilka z nich utracono (Rozbił się kolejny A160T, 2010-09-11).
Przed dostarczeniem do Afganistanu A160 z ARGUS-IS będą testowane przez zespół US Army Unmanned Aerial System Modernization. Próby w locie będą prowadzone na poligonie Yuma Proving Grounds w Arizonie. Mają się rozpocząć w najbliższym czasie.
Już teraz realizowany jest program ulepszenia ARGUS-IS poprzez uwzględnienie możliwości widzenia w nocy. BAE Systems na zlecenie DARPA opracowuje kamerę zdolną do pracy w ciemnościach. Zwiększona ma być też liczba wydzielanych okien - z 65 do 120. Zmodernizowany system ma rozpocząć testy w czerwcu 2012.
W kolejnej wersji A160 z ARGUS-IS ma zostać przystosowany do przenoszenia uzbrojenia na specjalnych wysięgnikach. Umożliwi to natychmiastowe atakowanie wykrytych i zidentyfikowanych celów.
Nowe systemy mogą być używane nie tylko do celów wojskowych, ale także cywilnych. Budzi to coraz większe emocje w USA. FAA (Federal Aviation Administration) wydała w 2010 aż 270 zezwoleń na użycie niewojskowych bsl nad USA. Tymczasem nie ma żadnych praw ograniczających użycie zdobytych dzięki bezzałogowcom informacji. Otwiera to pole do znacznych nadużyć i naruszania prawa do prywatności. Bo bsl nie służą wyłącznie do obserwacji granic, czy wspierania akcji policji przeciwko przestępcom. Wydatki administracji na latające systemy bezzałogowe wzrosły w ciągu ostatnich 10 lat z 350 mln USD do 4,1 mld USD.