Trwa szkolenie operatorów mini-bsl Switchblade z US Army. Nowa broń - mogąca występować jako samolot rozpoznawczy lub pocisk kierowany - trafi do Afganistanu już w lecie.
Amerykańska AeroVironment, znany producent mini-bsl, w tym rodziny RQ-11 Raven (wyprodukowano ich ok. 20 tys.), otrzymała w czerwcu 2011 zlecenie US Army na dostawy nieujawnionej liczby aparatów Switchblade.
Mają one masę ok. 1,4 kg i rozpiętości skrzydeł rzędu kilkunastu cm. Przenoszą miniaturowe kamery dzienno-nocne, jak również niewielki ładunek wybuchowy. Standardowa wysokość lotu ograniczona jest do ok. 170 m, co wynika z jakości systemów obserwacyjnych. Samolot napędzany jest silnikiem elektrycznym, zapewniającym długotrwałość lotu rzędu 30 minut (zobacz: Switchblade w 2012).
Z dotychczas przeprowadzonych prób wynika, że mała siła głowicy bojowej rekompensowana jest dużą precyzją - większość testowych Switchblade trafia w koło o średnicy 1 m. Dzięki temu stają się one zdecydowanie tańszą alternatywą dla ppk, wykorzystywanych jako broń bezpośredniego wsparcia piechoty, np. przy niszczeniu poszczególnych gniazd oporu, stanowisk karabinów maszynowych czy moździerzy.
Seryjne mini-bsl trafiły do formacji sił specjalnych oraz dwóch brygadowych grup bojowych, w tym 4th Infantry Brigade Combat Team. Ich użytkowanie przez żołnierzy - zarówno w czasie zajęć na symulatorach , jak i lotów treningowych - wykazało, że skuteczne wykorzystywanie Switchblade wymaga sporych umiejętności od operatora.
Część wyposażonych w mini-bsl jednostek, w tym wspomniana już brygada piechoty, zostanie wysłana do Afganistanu pod koniec wiosny. Planuje się, że operatorzy, po dodatkowym szkoleniu w tym kraju, zaczną wykorzystywać aparaty jeszcze latem.
Pozytywne wyniki testów spowodowały kolejne zamówienia AeroVironment. W połowie maja do programu dołączył oficjalnie korpus piechoty morskiej, choć na razie Marines kupili jedynie 5 egz. do celów testowych. Natomiast 23 maja US Army złożyło drugie już zamówienie, o wartości 5,1 mln USD, na które składa się modernizacja Switchblade - zgodnie ze wskazaniami użytkownika - dostawa nowych bsl oraz zapewnienie ich serwisowania.