Oblot przedseryjnego MQ-25A

Pierwszy przedseryjny MQ-25A Stingray (nr takt. 170662) szybuje nad południowym Illinois podczas inauguracyjnego lotu / Zdjęcie: Boeing – Eric Shindelbower

Po wzbiciu się w powietrze o 10:49 czasu lokalnego Stingray wykonał wstępnie ustalony plan misji, który potwierdził jego sterowanie lotem, nawigację i bezpieczną integrację z naziemną stacją kontroli misji (GCS). Podczas dwugodzinnego lotu bezzałogowiec zademonstrował zdolność do autonomicznego kołowania, startu, lotu, lądowania i reagowania na polecenia z GCS. 

W locie towarzyszyły mu dwa samoloty: należący do Boeinga TA-4J Skyhawk i UC-12M US Navy. Stingray był wyposażony w zasobnik do tankowania Cobham, który  jest już używany przez F/A-18, co pozwoli mu dostarczyć do 6350-7260 kg paliwa na odległość 930 km.

Przedstawiciele producenta i wojska przeprowadzą dodatkowe loty testowe z lotniska MidAmerica St. Louis, aby dodatkowo sprawdzić sterowanie samolotem i jego zdolności. Jeszcze w tym roku Stingray trafi do bazy lotniczej Patuxent River w stanie Maryland, gdzie będzie przygotowywany do prób na pokładzie lotniskowca. Na mocy pierwotnego kontraktu o wartości 805 mln USD US Navy otrzyma cztery przedseryjne MQ-25A.

MQ-25A Stingray to pierwszy bezzałogowy statek latający US Navy bazujący na lotniskowcach, zaprojektowany jako tankowiec.  Jego głównym zadaniem ma być odciążenie wielozadaniowych F/A-18E/F Super Hornet, które często podają paliwo innym samolotom, niemającym ilości nafty wystarczającej na długie oczekiwanie na lądowanie na lotniskowcu. Według danych US Navy, Super Hornety służą jako tankowce podczas 20-30% lotów.

Stingray ma umożliwić zwiększenie zasięgu podstawowych załogowych samolotów pokładowych US Navy, w tym F/A-18E/F, F-35C i EA-18G. Użycie trudnego do wykrycia bezzałogowca ma być bezpieczniejsze i bardziej efektywne niż konwencjonalnych tankowców, szczególnie w operacjach przeciwko krajom dysponującym silną obroną powietrzną. 

Projekt MQ-25 napotkał pewne opóźnienia w rozwoju, co spowolniło przejście do etapu prób w locie przedseryjnych bsl. Początkowo przewidywano, że bezzałogowy tankowiec osiągnie wstępną zdolność operacyjną (IOC) w 2024, po pierwszych dostawach w 2022.

W grudniu 2025 Pentagon przesunął datę oblotu przedseryjnego Stingraya na początek 2026. Wówczas zmieniono datę zgłoszenia IOC na rok fiskalny 2027, a obecnie zakłada się, że nastąpi to w drugim kwartale roku budżetowego 2029. Wstępne testy operacyjne i ocena planowane są między drugim a czwartym kwartałem roku fiskalnego 2029.

US Navy planuje nabycie 76 MQ-25A, w tym 9 przeznaczonych do testów, za cenę jednostkową 181,6 mln USD. Od 2025 dostawy realizowana są w tempie 3 bls rocznie. Liczba ta ma wzrosnąć do pięciu w 2028 i siedmiu w 2029.