FAA zgodziła się na wykorzystanie dwóch bsl do monitorowania pól ziemniaków w wschodnim Oregonie. Badania mają pomóc w optymalizowaniu upraw.
Federal Aviation Administration (FAA) zgodziła się na loty bezzałogowców na polami Hermiston Agricultural Research and Extension Center i prywatnymi farmami na zachód od Boardman. Program będą realizować Boeing, Oregon State University (OSU), Departament Rolnictwa i start-up Paradigm z Bend. Dwa bsl będą wyposażone w kamery zdolne do wykonywania zdjęć z rozdzielczością pozwalające na obserwowanie pojedynczych liści. Dzięki temu naukowcy będą mogli analizować stan roślin, w tym reakcje na sposób nawadniania i nawożenia oraz środki ochrony roślin.
FAA zgodziła się na loty bsl do wysokości 400 stóp (ok. 120 m). Plantacje ziemniaków wybrano z powodu ich relatywnie wysokiej wartości. W okolicach Hermiston akr uprawy kosztuje farmerów ok. 4 tys. USD. W wschodnim Oregonie ziemniaki są siódmą pod względem wartości uprawą (wyprzedzając m.in. winogrona, jabłka, gruszki i orzechy laskowe), przynosząc rocznie przychody na poziomie 180 mln USD.
Program lotów ma rozpocząć się jutro. Potrwa do zbiorów. Na 26 czerwca zaplanowano dzień otwarty, w którym każdy będzie mógł zobaczyć bsl w akcji i zobaczyć rezultaty ich pracy.
Naukowcy odpowiedzialni za badania zapewniają lokalną społeczność, że obserwacje nie będą dotyczyć ludzi. W USA sprawa monitorowania obszarów zamieszanych budzi ostatnio bardzo duże emocje (327 bsl nad USA). W samym Oregonie procedowana jest specjalna ustawa, która ma restrykcyjnie ograniczyć wykorzystanie zdjęć wykonanych z bezzałogowców. Przewiduje ona, że każdy obraz zawierający treści budzące zastrzeżenia będzie musiał zostać zniszczony w ciągu 30 dni pod groźbą ścigania sądowego.
Do obserwowania pól w wschodnim Oregonie będzie wykorzystywana mała motoparalotnia HawkEye produkowana przez Tetracam. Może ona utrzymywać się w powietrzu do pół godziny. Będzie monitorować 50 akrów upraw należących do OSU.
Drugim bsl będzie Unicorn produkowany przez Procerus Technologies. Jego rozpiętość wynosi 1,8 m, a masa nie przekracza 3 kg. Unicorn ma nadzorować tysiąc akrów upraw prywatnych.