Airbus Defence and Space dostarczył strukturalno-termiczny model satelity Solar Orbiter, przeznaczony do prób.
Strukturalno-termiczny model satelity Solar Orbiter opuścił brytyjskie zakłady Airbus Defence and Space. Teraz zostanie dostarczony do IABG w pobliżu Monachium, w Niemczech, gdzie przejdzie testy mechaniczne. Po zakończeniu trzymiesięcznych prób model powróci do zakładów Airbus Defence and Space w Stevenage, gdzie zostaną zamontowane podzespoły radiatorów. Następnie, jeszcze w bieżącym roku, model Solar Orbitera znów trafi do IABG w celu przeprowadzenia prób termicznych.
Misja Solar Orbiter, pod egidą Europejskiej Agencji Kosmicznej, ma rozpocząć się w 2018. Jej celem jest poznanie właściwości i dynamiki plazmy, pola magnetycznego i cząstek obecnych w bliskiej Słońca heliosferze; przeprowadzenie dokładnych obserwacji atmosfery słonecznej; określenie zależności między aktywnością Słońca obserwowaną na jego powierzchni, a zmianami w koronie i wewnętrznej heliosferze oraz obserwację i badania obszarów biegunowych i korony Słońca na dużych szerokościach geograficznych.
Na pokładzie satelity znajdą się najnowocześniejsze urządzenia i aparatura naukowa – detektory cząstek naładowanych elektrycznie oraz detektory pola magnetycznego i fal radiowych i magnetycznych wiatru słonecznego, a także kamery i spektroskopy wysokiej rozdzielczości, koronograf światła widzialnego i ultrafioletowego, który zbada obszar zewnętrzny atmosfery oraz magnetometr wysokiej rozdzielczości do badań powierzchniowych pomiarów lokalnego pola magnetycznego.
Solar Orbiter został zaprojektowany tak, by zawsze był zwrócony jedną stroną do Słońca. Z tej strony będą umieszczone osłony przeciwsłoneczne. Satelita będzie chłodzony przez specjalne radiatory, rozpraszające nadmiar ciepła w przestrzeń kosmiczną.
Przy największym zbliżeniu, w odległości 0,28 jednostki astronomicznej (42 mln km) od Słońca, na orbicie wychodzącej poza płaszczyznę ekliptyki, natężenie światła słonecznego padającego na Solar Orbitera będzie 13 razy większe niż w przypadku satelitów krążących wokół Ziemi. Z tego powodu niezwykle istotna jest ochrona umieszczonych w jego wnętrzu przyrządów, które w tym samym czasie będą służyły do obserwacji Słońca. Satelita mieć będzie osłonę chroniącą przed ciepłem i nowe baterie słoneczne, przystosowane do działania w wysokich temperaturach. Osłona modelu składa się z kilku warstw tytanu z zewnętrzną powłoką ochronną wykonaną z materiału o nazwie SolarBlack, który opracowano specjalnie na potrzeby Solar Orbitera.
Podróż Solar Orbitera w kierunku Słońca i osiągnięcie docelowego miejsca zajmie około 3 lat. Podczas lotu satelita wykorzysta pole grawitacyjne Wenus i Ziemi. Solar Orbiter będzie okrążał Słońce co 168 dni i z tą samą regularnością będzie zbliżał się do niego na odległość 0,28 jednostki astronomicznej. Aparatura naukowa ma działać przez minimum 3 lata.