W sobotę odbędzie się formalna uroczystość przyjęcia do służby USS New Hampshire, piątego okrętu podwodnego typu Virginia. Ogółem US Navy będzie miała 30 jednostek tego typu.
New Hapmshire
w czasie uroczystości przed pierwszym, próbnym wyjściem w morze / Zdjęcie: US Navy
USS New Hampshire (SSN-778) został zamówiony w 2003, w konsorcjum, stworzonym przez jedynych producentów atomowych okrętów podwodnych USA: General Dynamic Electric Boat i Northrop Grumman Shipbuilding. Budowa rozpoczęła się rok później, a 21 lutego 2008, okręt został zwodowany, by zostać ochrzczonym 4 miesiące później.
Ceremonia przyjęcia do służby odbędzie się w Portsmouth Naval Shipyard w Kittery. Będzie ona o tyle niezwykła, że będzie dotyczyć pierwszej jednostki Block II oraz, że zostanie zorganizowana w roku, w którym - po raz pierwszy od 1996 - przyjęte zostaną do służby dwie jednostki tego samego typu. W maju US Navy zasilił bowiem USS North Carolina.
Ta ostatnia kwestia jest o tyle istotną, że przekazywanie odbiorcy dwóch okrętów rocznie ma następować według planu dopiero od 2011. To z kolei powinno przyczynić się do zmniejszenia kosztów. I rzeczywiście, New Hampshire został przekazany odbiorcy 8 miesięcy przed terminem i za 54 mln USD mniejszą sumę, niż zapisano w kontrakcie.
Okręty podwodne typu Virginia miały być bowiem tańszą alternatywą dla jednostek typu Seawolf. Te drugie miały kosztować 2 mld USD za egz. (ostatecznie zbudowano tylko 3 jednostki, za o wiele większą cenę jednostkową). W związku z tym zdecydowano się na zubożenie ich wyposażenia i zastosowanie części podzespołów dostępnych na rynku cywilnym, by ograniczyć cenę do 1,8 mld USD. Ostatecznie celu tego nie osiągnięto - również ze względu na inflację - i pierwsze Virginie kosztowały po ok. 2,5 mld USD. Jednak w przypadku dwóch ostatnich jednostek, udało się zmniejszyć tę kwotę do ok. 2 mld USD.
US Navy planuje pozyskać łącznie 30 okrętów typu Virginia, z których ostatnie powinny wejść do służby nie później niż w 2023-2024. Zastąpią one jednostki typu Los Angeles, który pozostało jeszcze w służbie 45 egz.
Głównym zadaniem nowej serii okrętów, o wyporności 7800 t i długości 115 m, jest zwalczanie wrogich okrętów podwodnych. W odróżnieniu od dedykowanych jednostek typu Seawolf, Virginie będą jednak bardziej uniwersalne. Będą mogły prowadzić działania na wodach szelfowych i wspierać działania sił lądowych. Służą temu wyrzutnie pocisków samosterujących UGM-109 Tactical Tomahawk oraz możliwość zabrania na pokład nurków lub grupy rozpoznawczej. Załogę stanowi 134 oficerów i marynarzy. Szczegółowe dane, dotyczące uzbrojenia, wyposażenia, a także charakterystyk morskich, pozostają jednak tajne.