Amerykańska agencja rozwoju nowoczesnych technologii obronnych – DARPA poinformowała, że 29 marca został oblatany demonstrator technologii napędzanego 24 silnikami elektrycznymi bezzałogowca LightningStrike. Oblot nastąpił w mniej niż 2 miesiące po zawarciu wartego 89,4 mln USD kontraktu pomiędzy agencją a projektantem samolotu – Aurora Flight Sciences (AFS). DARPA wybrała ten projekt w ramach programu VTOL X – budowy samolotu pionowego startu i lądowania o znacznie ograniczonym zużyciu paliwa i dużej prędkości przelotowej.
DARPA i AFS poinformowały, że oblot demonstratora technologii LightningStrike zakończył się sukcesem. System sterowania 24 silnikami z wentylatorami działał prawidłowo. W trakcie lotu samolot zademonstrował m.in. zawis w powietrzu. Jego płaty – inaczej niż w samolocie docelowym – pozostawały nieruchome.
Oblatany bsl ma wymiary równe ok. 20% docelowego samolotu. Jego masa wynosi 145 kg. Pełnowymiarowy Lighning Strike ma latać z prędkością 500-700 km/h i zużywać o 70% mniej paliwa niż obecnie używane samoloty pionowego startu i lądowania. DARPA wymaga, by ładunek użyteczny wynosił co najmniej 40% całkowitej masy startowej LightningStrike, równej 4,5-5,5 tys. kg. Zgodnie z kontraktem producent ma zbudować prototyp w ciągu 2 lat.
LightningStrike ma być napędzany hybrydowym zespołem napędowym. Silnik turbowentylatorowy AE 1107C ma dostarczyć Rolls-Royce, a generator zasilający silniki elektryczne Honeywell. Samolot będzie zbudowany z odwrotnym układem skrzydeł niż demonstrator technologii. W każdym z głównych skrzydeł będzie znajdowało się po 9 wentylatorów, a w skrzydłach przednich po 3 – łącznie 24, czyli tyle, ile w oblatanym 29 marca modelu.