Wczoraj, 24 grudnia o 8:51 czasu lokalnego (13:51 UTC) z wyrzutni na przylądku Canaveral na Florydzie wystartowała rakieta nośna SpaceX Falcon 9 z satelitą GPS 3. generacji SV01 Vespucci. Po 1 h 56 min. satelita został umieszczony na średniej orbicie okołoziemskiej.
Pierwotnie start miał odbyć się 18 grudnia. Jednak był czterokrotnie przekładany – początkowo z przyczyn technicznych, a później pogodowych. Ostatni odwołany start planowano na sobotę 23 grudnia.
Wyniesiony na orbitę satelita został zbudowany na zlecenie US Air Force przez Lockheed Martina. To SV01, pierwszy z serii satelitów Vespucci (na cześć podróżnika i kartografa Amerigo Vespucciego). Ma zapewnić trzykrotnie lepszą dokładność pozycjonowania niż satelity poprzedniej generacji (szacowaną na 50 cm). Jest też wielokrotnie odporniejszy na zakłócenia (szacunkowo – prawie o rząd wielkości). SV01 waży ok. 4,4 t. Kosztował ok. 500 mln USD.
Obecnie konstelacja GPS składa się z 31 satelitów, krążących na orbitach odległych ok. 20,2 tys. km od powierzchni Ziemi. Należą one do trzech typów – Block IIA, wystrzeliwanych w latach 1990 – 1997, Block IIR (1997 – 2004), Block II-RM (2005 – 2009) i Block IIF (2010 – 2016). Satelity Block IIA, IIR i II-RM miały być użytkowane przez 7,5 roku, a Block IIF przez 12 lat. SV01 ma zastąpić satelitę SVN-43, który znalazł się na orbicie w lipcu 1997. Jego żywotność jest określona na 15 lat.
Wczorajszy start Falcona był 21 w 2018. To roczny rekord dla rakiet SpaceX. Poprzedni, z 2017, wynosił 18 startów.