Spółka Airbus Defence and Space zakończyła budowę satelity Cheops (Characterising Exoplanet Satellite). Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) niedawno dała mu zielone światło po przeglądzie kwalifikacyjnym i odbiorczym. Przedstawiciele ESA, CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) i Airbusa opisali przebieg misji, budowę satelity i hiszpański udział w programie Cheops podczas konferencji prasowej w zakładach Airbusa na lotnisku Madryt-Barajas.
Podczas wydarzenia głos zabrali dyrektor naukowy w ESA Günther Hasinger, dyrektor generalny CDTI Javier Ponce i Sekretarz Generalny ds. Polityki Naukowej w hiszpańskim Ministerstwie Nauki Rafael Rodrigo. Gości powitał Fernando Varela, szef hiszpańskiego działu systemów kosmicznych Airbusa.
Cieszymy się, że wyniesiemy Cheopsa jeszcze w tym roku. Dzięki ultraprecyzjnym obserwacjom gwiazd, które znamy już jako gospodarze egzoplanet, misja w pierwszym etapie umożliwi scharakteryzowanie składu i natury planet poza naszym Układem Słonecznym. Cheops to pierwszy satelita ESA przeznaczony do badania egzoplanet, torujący drogę kolejnym dwóch misjom w nadchodzącej dekadzie i umacniający europejskie przywództwo w nauce o egzoplanetach – podkreślił znaczenie przedsięwzięcia Günther Hasinger.
Według CDTI znaczenie Cheopsa jest znacznie większe niż odkrywanie nowych egzoplanet. Jest to pierwsza kompletna misja ESA pod przewodnictwem Hiszpanii. Zademonstrowane podczas programu Cheops przywództwo Hiszpanii będzie miało pozytywny wpływ na przyszłe misje kosmiczne. Jego rozpoczęcie nastąpi w kluczowym dla tego kraju momencie, ponieważ Sewilla będzie gospodarzem następnej Rady Ministerialnej ESA, która odbędzie się pod koniec 2019.
Airbus ma niezrównane doświadczenie w misjach naukowych w kosmosie i jesteśmy głównym wykonawcą w programie budowy pierwszego satelity Cheops dla ESA, wygranego przez Hiszpanię w otwartym konkursie. Teraz, gdy widzimy na horyzoncie jego start, gratulujemy wszystkim zaangażowanym zespołom doskonałej pracy. Projekt ten podkreśla rolę Airbusa w Hiszpanii jako głównego producenta satelitów i niezawodnego głównego wykonawcy w programach hiszpańskiego przemysłu kosmicznego – dodał Fernando Varela.
Cheops to pierwszy z małych satelitów ESA, zaprojektowany tak, aby być gotowym do lotu w ciągu pięciu lat. Zrealizuje misję naukową, której celem jest określenie właściwości planet krążących wokół pobliskich gwiazd. Instrumentem, który będzie badał te egzoplanety, jest teleskop Ritchey-Chrétien, dostarczony przez szwajcarski Uniwersytet Berneński, który zostanie zintegrowany z satelitą AstroBus-S.
Cheops ma masę ok. 300 kg i jest sześcianem o boku ok. 1,5 m. Do budowy satelity wybrano grupę 24 przedsiębiorstw z 11 europejskich krajów, z których siedem to podmioty hiszpańskie. Model zdatny do lotu musiał zostać zbudowany i przetestowany w ciągu zaledwie dwóch lat.
Airbus wykorzysta czas przed wyniesieniem satelity na orbitę na ponowne sprawdzenie statku kosmicznego, wprowadzenie najnowszej wersji oprogramowania, przeprowadzenie symulacji manewrów w ramach początkowej fazy startu (LEOP) i udoskonali procedury uruchamiania na orbicie (IOC). Airbus będzie zaangażowany nie tylko podczas faz LEOP i IOC oraz oficjalnego dostarczenia satelity, ale także zapewni wsparcie kierowania satelitą z ziemi i jego obsługę techniczną w fazie użytkowania. Centrum Operacji i Wsparcia, które będzie koordynować główne operacje segmentu naziemnego, będzie zlokalizowane w INTA (Narodowym Instytucie Technologii Kosmicznych) w pobliżu Madrytu.
Misja Cheops będzie analizować, przez co najmniej trzy i pół roku (przewidywany okres użytkowania), tranzyt egzoplanet podczas przechodzenia przed ich gwiazdami. Satelita będzie działał na orbicie heliosynchronicznej, na wysokości 700 km. Zapewni to stałe temperatury i stałe naświetlenie paneli słonecznych, minimalizując możliwość odbicia światła rozproszonego na teleskopie. Zgodnie z harmonogramem satelita ma być wystrzelony na pokładzie rakiety Sojuz z Europejskiego Portu Kosmicznego w Kourou między 15 października a 14 listopada 2019.
Cheops jest misją prekursorską. Dane odebrane ze statku kosmicznego zostaną wykorzystane do utworzenia listy egzoplanet najbardziej obiecujących pod względem możliwości podtrzymania życia jakie znamy. Platon i Ariel będą kolejnymi misjami ESA, które dogłębniej zbadają egzoplanety w następnej dekadzie (Zakończono integrację satelity Cheops, 2018-07-05).