Inżynierowie Airbusa z zakładów w Filton opracowali model samolotu z ruchomymi końcówkami skrzydeł, które mogą zrewolucjonizować konstrukcję samolotu. Zdalnie sterowany model, nazwany AlbatrossOne, wykonał już pierwsze loty, aby udowodnić prawidłowość koncepcji. Model został skonstruowany z kompozytów z żywic polimerowych zbrojonych włóknem węglowym i włóknem szklanym, a także komponentów wytworzonych technikami przyrostowymi (drukowanych).
Składane końcówki skrzydeł nie są nowością – stosuje się je w samolotach wojskowych, aby lepiej wykorzystać przestrzeń w hangarach na lotniskowcach. AlbatrossOne jest pierwszym samolotem przeznaczonym do prób w locie ze swobodnie poruszającymi się końcówkami skrzydeł, w celu złagodzenia skutków podmuchów wiatru i turbulencji – wyjaśnił Tom Wilson, inżynier z zakładów Airbusa w Filton.
Inspirację czerpaliśmy z natury – albatros blokuje kości pasa barkowego, aby móc szybować na duże odległości, ale odblokowuje je, gdy pojawią się podmuchy wiatru lub wymagane jest manewrowanie. Model AlbatrossOne zbada zalety odblokowywanych, swobodnie poruszających się końcówek – stanowiących nawet jedną trzecią rozpiętości skrzydła – które samoczynnie reagują podczas turbulencji w locie i zmniejszają obciążenie skrzydła u nasady, częściowo eliminując w ten sposób konieczność stosowania wzmocnionego kesonu – dodał Wilson.
Kiedy pojawia się podmuch wiatru lub turbulencja, skrzydło konwencjonalnego samolotu przenosi ogromne obciążenia na kadłub, więc nasada skrzydła musi być odpowiednio wzmocniona, co zwiększa masę samolotu. Ruchome końcówki skrzydeł, wychylające się pod wpływem podmuchów powodują zmniejszenie obciążenia, co pozwala nam produkować lżejsze skrzydła o większej rozpiętości – im większa rozpiętość skrzydła, tym mniejszy jest jego opór aerodynamiczny, aż do optymalnego, więc potencjalnie można wykorzystać więcej paliwa – podkreślił Jean-Brice Dumont, wiceprezes ds. technicznych Airbusa.
Pierwsze loty próbne demonstratora AlbatrossOne, opracowanego przez inżynierów Airbusa w Filton, zakończyły się w lutym, po 20-miesięcznym programie prac rozwojowych. Podczas nich zbadano stateczność demonstratora, gdy końcówki skrzydeł były zablokowane i całkowicie odblokowane. Następnym krokiem będzie przeprowadzenie prób w celu połączenia dwóch trybów pracy, umożliwiając odblokowanie końcówek skrzydeł podczas lotu i zbadanie stanów przejściowych.