9 kwietnia 2020 o 19:46 czasu lokalnego (11:46 GMT) z taikodromu Xichang w chińskiej prowincji Syczuan wystartowała rakieta nośna średniej wielkości CZ-3B / Chang Zheng-3B (Długi Marsz 3B). Miała wynieść na orbitę indonezyjskiego satelitę telekomunikacyjnego PALAPA-N1 (Palapa Nusantara 1). Nowy satelita miał zastąpić na orbicie geostacjonarnej satelitę Palapa-D.
Start chińskiej rakiety okazał się nieudany. Według dostępnych informacji, dwa pierwsze jej stopnie funkcjonowały prawidłowo, ale zawiódł trzeci. Efektem było wpadnięcie satelity z powrotem w atmosferę i jego zniszczenie. Szczątki upadły w pobliżu miejsca startu. Nieudany start był obserwowany m.in. z wyspy Guam na Pacyfiku.
Warto przypomnieć, że do wyniesienia satelity Palapa-D w 2009 również została użyta rakieta CZ- 3B. Także wówczas zawiódł trzeci stopień chińskiej rakiety. Jednak dzięki własnemu silnikowi rakietowemu i posiadanemu zapasowi paliwa Palapa-D osiągnął zadaną orbitę, ale zużyte wtedy paliwo ograniczyło jego resurs na orbicie geostacjonarnej z 15 do 10 lat. W efekcie konieczne stało się wcześniejsze wysłanie nowego satelity.
Niecały miesiąc temu, 16 marca br., w pierwszym locie rakiety nośnej nowej generacji Długi Marsz 7A, po starcie z taikodromu Wenchang na wyspie Hainan, nie udało się wprowadzić na zadaną orbitę geostacjonarną chińskiego satelity o nieznanym przeznaczeniu. Wersja 7A jest modernizacja rakiety Długi Marsz 7, w której zastosowano mniej toksyczne paliwo w porównaniu do wcześniejszych rakiet serii Długi Marsz, w postaci RP-1 i ciekłego tlenu. Do tej pory nie wyjaśniono przyczyn tego niepowodzenia.
Wczorajsze niepowodzenie oznacza, że w tym roku kalendarzowym chiński program kosmiczny zanotował już dwa nieudane loty z ośmiu wykonanych, po kilkudziesięciu udanych startach (od połowy 2017 nie udał się tylko jeden). Chińskie plany na 2020 przewidują wykonanie 40 startów pojazdów kosmicznych. Między innymi w lipcu ma się odbyć misja próbnika marsjańskiego HX-1 za pomocą rakiety nośnej Długi Marsz 5.
Ważący 5,55 t PALAPA-N1 był własnością Palapa Satelit Nusantara Sejahtera, spółki joint venture Indosat Ooredoo i Pasifik Satelit Nusantara (PSN). Został zaprojektowany dla zapewnienia transmisji w paśmie C i Ku oraz usług szerokopasmowych w Indonezji i sąsiednich regionach. Satelita został zbudowany przez China Academy of Space Technology na platformie DFH-4.