Zabytkowy, unikatowy, błękitny Spitfire z dziękczynnym napisem na dolnych powierzchniach skrzydeł i kadłuba – czczący poświęcenie brytyjskiej publicznej służby zdrowia w walce z pandemią – stał się lotniczą legendą lata 2020 nad Anglią, w okresie kiedy odwołano wszystkie pokazy lotnicze.
Po raz pierwszy legendarny, nadal latający Supermarine Spitfire w nieuzbrojonej wersji rozpoznawczej PR.XI (PL983 L) pojawił się nad walczącymi z pandemią szpitalami, ośrodkami opieki i przychodniami Anglii w maju 2020. Wzbudziło to entuzjazm wśród przygnębionych, skazanych na izolację wyspiarzy, którzy usłyszeli charakterystyczny gang pracującego na wysokich obrotach silnika Rolls-Royce Merlin 70, kojarzonego ze zwycięstwem w trudnych czasach Bitwy o Anglię.
Właścicielem i pilotem samolotu, wywołującego na ziemi w czasach pustki w powietrzu spontaniczny aplauz Brytyjczyków jest John Romain, inżynier, szef bazującej w słynnym Duxford spółki Aircraft Restoration Company (ARCo). 7 maja 2020 w szczycie brytyjskiej epidemii, w okresie powszechnej izolacji, uzyskał on od Civil Aviation Authority wyjątkową zgodę na pierwszy i następne loty sprawdzające swoim Spitfire PR. XI, po kolejnej jego odbudowie.
John Romain – jeden z najbardziej dziś doświadczonych lotników na świecie w pilotażu zabytkowych samolotów (4500 h za sterami zabytków, z czego ponad 1000 h w kabinach Spitfire – ostatnio widzieliśmy go prowadzącego hiszpańskiego Messerschmitta w filmie Christophera Nolana Dunkierka) – mógł więc w maju 2020 oblatać swojego ponownie przywróconego do życia rozpoznawczego L. Po pierwszych lotach podczas wiosennej przymusowej izolacji nad celowo wybranymi obiektami ochrony zdrowia, ekipa jego ARCo, inspirowana licznymi listami gratulacyjnymi postanowiła dodatkowo podziękować brytyjskim lekarzom i pielęgniarkom i analitykom walczącym z koronawirusem za pomocą specjalnego napisu, naniesionego na dolnych powierzchniach skrzydeł za pomocą zmywalnej białej farby. Wyjątkowo zaprojektowane wielkie litery, malowane wałkiem z użyciem szablonów głoszą: THANK U NHS – Dziękujemy Wam z National Health Service, czyli personelowi publicznej brytyjskiej służby zdrowia.
Spitfire z takim podziękowaniem lata całe już lato nad południowa Anglią – obecnie również w służbie NHS – celebrując jej 72-lecie, ale także zbierając datki na brytyjski fundusz wsparcia publicznej służby zdrowia. Każdy, kto wpłacił choć 10 funtów szterlingów miał prawo uwiecznić swoje nazwisko srebrnym niezmywalnym flamastrem najpierw na sterze kierunku, a potem także na kadłubie samolotu. W połowie lata 2020 było to już 1600 nazwisk, a pomysłodawca – John Romain ze swoją żoną Amandą (zajmuje się kaligrafowaniem nazwisk ofiarodawców) szacuje, że miejsca na samolocie starczy jeszcze na 80 tys. dalszych.
Dziękczynny, pandemiczny Spitfire ma latać, kłaniając się pracownikom służy zdrowia Anglii, ale także Walii i Szkocji do połowy września 2020, do pokazów lotniczych upamiętniających 80-lecie Bitwy o Anglię w Duxford (18-20 września). Koronawirusowa Jedenastka lub też – L, jak kto woli – zamknąć ma nad Duxford paradę zabytkowych samolotów. Ma być symbolem zwycięstwa w Bitwie o Anglię i zwycięstwa nad obecną zarazą. Także, jak zaznacza John Romain, symbolem pamięci o polskich pilotach, którzy oddali swoje życie 8 dekad temu w obronie Anglii.