Międzynarodowy zespół kierowany przez przedstawicieli Airbus Defence and Space (Friedrichshafen, Niemcy) wraz z naukowcami z Instytutu Fraunhofera Technologii produkcyjnych i Zaawansowanej Inżynierii Materiałowej IFAM (Drezno, Niemcy), Uniwersytetu Bostońskiego (Massachusetts, USA) i ośrodka Abengoa Innovación (Sewilla, Hiszpania) z sukcesem zademonstrowały produkcję tlenu i metali z symulowanego pyłu księżycowego (regolitu) za pomocą wynalezionego w laboratoriach Airbusa procesu nazwanego ROXY (Regolith to OXYgen and Metals Conversion). Zdaniem reprezentantów Airbusa ROXY może zrewolucjonizować eksplorację kosmosu przez ludzi.
Po dwóch latach prac rozwojowych, przełom nastąpił w zeszłym miesiącu, podczas serii testów laboratoryjnych w Fraunhofer IFAM. Naukowcom udało się wyekstrahować tlen z próbki symulowanego pyłu księżycowego. To pierwszy mały krok, ale droga do systemu operacyjnego stała się teraz znana. Tlen jest niezbędny do wszystkich działań człowieka w kosmosie, a nowa metoda produkcji ROXY, która bezpośrednio wykorzystuje pył księżycowy, może zrewolucjonizować działalność człowieka na powierzchni Księżyca.
Ten przełom jest ogromnym krokiem naprzód – przybliża nas o krok do możliwości długotrwałego życia na Księżycu. ROXY jest dowodem na to, że współpraca między przemysłem i czołowymi naukowcami na świecie może przynieść ogromne, namacalne korzyści, przesuwające granice przyszłych badań – powiedział Jean-Marc Nasr, szef pionu systemów kosmicznych w Airbusie
ROXY umożliwia zaprojektowanie małego, prostego, kompaktowego i opłacalnego zakładu zamiany regolitu na tlen i metale, a zatem idealnie nadaje się do obsługi szerokiego zakresu przyszłych misji eksploracji kosmosu. Niewymagający dodatkowych materiałów ani materiałów eksploatacyjnych z Ziemi – z wyjątkiem dostawy samego reaktora ROXY – zakład taki może stanowić serce zintegrowanego łańcucha technologicznego, służącego do wytwarzania warstw przyrostowych, potrzebnych do wytwarzania szerokiej gamy produktów Made on the Moon. Mogą to być metale, stopy i tlen. W połączeniu z lodem księżycowym możliwe byłoby nawet wyprodukowanie paliwa rakietowego z proszku metalowego ROXY.
Na Ziemi ROXY otwiera nową drogę do drastycznego ograniczenia emisji gazów cieplarnianych, które powstają przy produkcji metali. Przy obecnie stosowanych technologiach globalna produkcja metali ma poważny wpływ na środowisko. Produkcja stali to około 5% całkowitej globalnej emisji CO2. Wiele metali uzyskuje się w procesach, które emitują znaczne ilości szkodliwych dla środowiska perfluorowęglowodorów (PFC). Ponieważ ROXY jest zasadniczo procesem bezemisyjnym, ten wpływ na środowisko można zmniejszyć, zapewniając znaczący wkład w realizację celów ONZ odnoszących się do zrównoważonego rozwoju – to kolejny przykład tego, jak technologie kosmiczne mogą poprawić życie na Ziemi.