Airbus uruchomił projekt demonstratora ASCEND (ang. Advanced Superconducting and Cryogenic Experimental powertraiN – zaawansowanego eksperymentalnego napędu korzystającego z materiałów nadprzewodzących i technologii kriogenicznych), aby zbadać wpływ materiałów nadprzewodzących i bardzo niskich temperatur na działanie elektrycznych układów napędowych samolotu.
Zastosowanie materiałów nadprzewodzących może obniżyć opór elektryczny, co oznacza, że instalacja elektryczna samolotu może dostarczać energię bez strat energii. Z kolei użycie ciekłego wodoru w temperaturze kriogenicznej (– 253℃) pozwoli chłodzić urządzenia elektryczne w celu znacznego zwiększenia wydajności całego elektrycznego układu napędowego samolotu.
Airbus wykorzysta ASCEND do zbadania wykonalności technologii, które mogą zoptymalizować architekturę zespołów napędowych projektowanych z myślą o lotach niskoemisyjnych i bezemisyjnych. Konstruktorzy oczekują, że masa użytych komponentów i straty elektryczne mogą okazać się co najmniej o połowę mniejsze, gdyż zmniejszy się objętość i złożoność instalacji, a także spadnie napięcie (poniżej 500 V) w porównaniu z obecnie stosowanymi systemami napędowymi. W fazie badawczej projektu ASCEND oceniane będą instalacje elektryczne o mocy od kilkuset kW do wielomegawatowych, także wykorzystujące ciekły wodór.
Airbus w ciągu trzech lat zaprojektuje i zbuduje demonstrator technologii w E-Aircraft System House. Rozwiązania nadające się do wdrożenia w silnikach turbośmigłowych, turbowentylatorowych i hybrydowych zostaną przetestowane i ocenione do końca 2023 Projekt pozwoli kierownictwu Airbusa podjąć decyzję odnośnie do architektury układu napędowego przyszłych statków powietrznych. Oczekuje się również, że ASCEND pomoże poprawić wydajność istniejących i przyszłych systemów napędowych w całym portfolio Airbusa, w tym śmigłowców, elektrycznych pionowzlotów, a także samolotów regionalnych i wąskokadłubowych.