Personel 556. eskadry badawczej US Air Force przeprowadził 8 lipca próby automatycznych startów i lądowań bojowego bezzałogowego statku latającego MQ-9 Reaper. Dzięki temu bezzałogowce tego typu mogą wykorzystywać jako zapasowe lotniska nieposiadające przeznaczonej dla bsl infrastruktury i urządzeń nawigacyjnych, bez udziału operatorów i służb inżynieryjno-lotniczych. To jeden z elementów koncepcji Agile Combat Employment (ACE), która zakłada zwinne działanie (z różnych lokalizacji) w celu elastycznego działania lotnictwa wojskowego przeciwko środkom bojowym przeciwnika mogącym uniemożliwić lub utrudnić dostęp do teatru działań (African Lion 21, 2021-06-18, Aviation Detachment 21.2, 2021-04-20, Zaopatrzeniowy F-15E, 2021-03-02).
Wcześniej wszystkie operacje MQ-9 wymagały udziału specjalistów odpowiedzialnych za start i oddziałów przeznaczonych do odzyskiwania bezzałogowców z miejsc wyznaczonych do lądowania. Poprzednio przeprowadzono kołowanie i start Reapera, kierowanego z użyciem urządzeń łączności satelitarnej znajdujących się w bazie Nellis, z odległej o ponad 100 km bazy Creech, a następnie zrealizowano jego lądowanie w tym samym miejscu.
Podczas niedawnej próby MQ-9 przeleciał z bazy Creech do bazy Cannon, gdzie wylądował, kołował i ponownie wystartował z powrotem do Creech, kierowany za pośrednictwem łączy satelitarnych. W tym przypadku użyto wyświetlaczy w stacji kierowania do wygenerowania punktów odniesienia dla systemu automatycznego lądowania. Następnego dnia zmieniono miejsce docelowe na bazę Holloman i ponownie sprawdzono zdolność bsl do automatycznego operowania, generując z użyciem zasobnika celowniczego dane niezbędne do wykonania podejścia, lądowania i startu.
Opublikowane wcześniej procedury automatycznego startu i lądowania wymagały, aby podczas kołowania MQ-9 jego operator wyznaczał elektronicznie punkty odniesienia, gdy bsl znajdował się na pasie startowym, jednak obecnie uznano je za przestarzałe. Dzięki nowej metodzie MQ-9 może zostać w każdej chwili skierowany na lotnisko zapasowe, z którego nigdy wcześniej przedtem nie operował i nie ma na nim infrastruktury umożliwiającej lądowanie bezzałogowca. Nowe