Grupa paliwowa Plug Power kolejny rok inwestuje w Airflow z Kalifornii, twórcę samolotów eSTOL. Przedsiębiorstwa dążą do opracowania i certyfikacji systemu napędowego opartego na wodorowych ogniwach paliwowych do samolotów transportu subregionalnego. W pierwszej kolejności ma to być projektowany przez Airflow samolot hybrydowo-elektryczny Model 200.
Niedawno Airflow ogłosił podpisane listów intencyjnych na dostawy samolotów Model 200 o wartości ok. 600 mln USD. M.in. Ravn Alaska zamówiła 50 egzemplarzy o wartości po 2,5 mln USD. Dostawy samolotów tego typu mają rozpocząć się w 2025.
Plug Power zaplanował zainwestowanie w ciągu 5 lat 1,2 mld USD w rozwój napędów wodorowych. Przedsiębiorstwo współpracuje już z twórcami systemów napędowych, takimi jak Universal Hydrogen, który pracuje nad przebudową istniejących regionalnych samolotów turbośmigłowych. Przedsiębiorstwo z siedzibą w Nowym Jorku, która już dostarcza energię wodorową dla pojazdów naziemnych, ocenia, że zastosowanie wodorowych ogniw paliwowych opartych na ProGen pozwoliłoby Modelowi 200 na przewóz 9 pasażerów lub 900 kg ładunku na odległość do 800 km .
Zgodnie z umową Plug Power z Airflow ma powstać pełnowymiarowy prototyp wodorowego układu napędowego do badań naziemnych. Napęd będzie oparty na rozwiązaniach ProGen, ale lżejszy i jeszcze bardziej niezawodny. Po jego pomyślnym przetestowaniu partnerzy zamontują zmodyfikowany układ w samolocie, aby rozpocząć proces certyfikacji.
Airflow pracuje nad dwiema wersjami samolotów z napędem wodorowym. Obie będą obsługiwane przez jednego pilota. Oprócz Modelu 200, który ma lądować i startować z pasa startowego o długości zaledwie 60 m, planuje mniejszy model o ładowności 225 kg i zasięgu 400 km, który byłby w stanie operować z jeszcze krótszego pasa startowego, tylko 45-metrowego.
Na początku 2021 Airflow przetestował w locie podskalowy model swego samolotu, aby opracować technikę jego sterowania. Po wykonaniu ponad 200 lotów przedsiębiorstwo rozpoczęło pracę nad systemem docelowego autopilota. Jako demonstrator technologii zamierza wykorzystać samolot tłokowy Cessna 210.