Airbus zdobył kontrakt o wartości 160 mln euro na zbudowanie dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) satelity FORUM do pomiaru ciepła emitowanego z Ziemi w kosmos. FORUM (skrót od Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring) będzie pierwszym statkiem kosmicznym obserwującym Ziemię w dalekiej podczerwieni, zapewniającym unikatowe pomiary energii wysyłanej z naszej planety. W ten sposób pomoże w lepszym zrozumieniu systemu klimatycznego Ziemi.
Pomiary uzyskane przez spektrometr FORUM umożliwią naukowcom połączenie zobrazowań (w wysokiej rozdzielczości) efektu cieplarnianego Ziemi z wiedzą o właściwościach chmur lodowych i pary wodnej w atmosferze. Airbus jest liderem projektu, a OHB dostarczy instrumentarium badawcze.
Jean-Marc Nasr, szef działu systemów kosmicznych w Airbusie, powiedział: To ważna misja. Nasz satelita po raz pierwszy zmierzy promieniowanie podczerwone emitowane przez Ziemię. Dostarczy naukowcom i klimatologom dane, których potrzebują, by poprawić prognozy dotyczące globalnego ocieplenia. W jego budowie wykorzystamy wiedzę i doświadczenie Airbusa w projektowaniu i produkcji małych satelitów do obserwacji Ziemi, w tym Sentinel-5P. Będzie to zarazem szósta misja programu Airbus Earth Explorer dla Europejskiej Agencji Kosmicznej.
Brytyjski minister nauki George Freeman dodał: Celem tej nowej misji jest dalsza poprawa dokładności prognoz klimatycznych i spojrzenie na naszą planetę nowymi oczami. Naukowcy z Imperial College London pomogli ESA w doprecyzowaniu celów naukowych FORUM, a satelita ma zostać zbudowany w zakładzie Airbusa w Stevenage. Zawarty właśnie kontrakt dowodzi posiadania przez Wielką Brytanię istotnych kompetencji w technologiach obserwacji Ziemi i produkcji satelitów, a także naszego przywództwa w walce ze zmianami klimatu.
Simonetta Cheli, dyrektor ds. programów obserwacji Ziemi w ESA, podkreśliła: Cieszymy się, że możemy przyznać kontrakt firmie Airbus w Wielkiej Brytanii jako głównemu wykonawcy satelity FORUM, podczas gdy za instrument odpowiada OHB w Niemczech. FORUM wzbogaci naszą bardzo udaną rodzinę misji Earth Explorer, a dzięki zdobywaniu nowych informacji przysporzy ogromnych korzyści w nauce o klimacie.
Specjaliści Airbusa w Stevenage będą kierować projektowaniem satelity, inżynierowie z zakładu Airbusa w Niemczech odpowiadają za współpracę instrumentów badawczych z platformą satelitarną, a Airbus we Francji zapewni wsparcie techniczne podczas eksploatacji pojazdu kosmicznego na orbicie. Ważnym elementem przygotowania misji FORUM będą zamówienia skierowane do małych i średnich przedsiębiorstw, co ma na celu wzmocnienie łańcucha dostaw kosmicznych w państwach członkowskich ESA. Wykorzystanie sprawdzonych technologii znacznie zmniejszy ryzyko i koszty programu. Awionika dla misji została opracowana, zintegrowana i zweryfikowana podczas poprzednich lotów w kosmos, co pozwoli na oszczędności w czynnościach kontrolnych, rozwoju oprogramowania i procedurach operacyjnych.
Głównym instrumentem naukowym zainstalowanym w FORUM będzie spektrometr z transformacją Fouriera działający w dalekiej podczerwieni. Promieniowanie krótkofalowe docierające ze Słońca jest pochłaniane na powierzchni Ziemi i ponownie emitowane w kosmos przez atmosferę – na dłuższych falach podczerwonych. FORUM zmierzy sygnaturę promieniowania opuszczającego Ziemię, a na tej podstawie naukowcy będą mogli uzyskać kluczowe informacje dotyczące do pary wodnej, chmur lodowych, powierzchniowego śniegu i lodu, dwutlenku węgla i innych gazów cieplarnianych. Satelita będzie też wyposażony w kamerę termowizyjną dla oceny gruntu.
Na orbicie FORUM będzie przemieszczał się w luźnej formacji przed satelitą MetOp-SG A1 w celu prowadzenia wspólnych obserwacji za pomocą interferometru do sondowania atmosfery w podczerwieni, zainstalowanego na tym ostatnim satelicie. Wykorzystanie danych zbieranych przez MetOp-SG A1 przy użyciu krótszych fal w podczerwieni uzupełni i ulepszy wiedzę naukową uzyskiwaną za pośrednictwem FORUM.