Wczoraj w Marignane odbył się pierwszy, oficjalny lot średniego śmigłowca EC 175, budowanego wspólnie przez Eurocoptera i chińską, państwową wytwórnię AVIC.
Lot nie był pierwszym. Wcześniej, między 4 a 8 grudnia odbyło się kilka wstępnych prób, jednak oficjalną ceremonię zorganizowano dopiero wczoraj - w 106. rocznicę pierwszego, udanego lotu Orville`a Wrighta. Dzięki temu zasiadający za sterami Alain Di Bianca, pilot-oblatywacz Eurocoptera, mógł pozwolić sobie na zademonstrowanie stosunkowo dynamicznego pokazu, łącznie z szybkim lotem na bardzo małej wysokości.
Wydarzenie musiało mieć uroczystą oprawę, ponieważ EC 175 to wspólne przedsięwzięcie z AVIC, mające poparcie rządów w Paryżu i Pekinie. Mimo, że śmigłowiec powstawał pod kierunkiem inżynierów z Europy, Chińczycy mieli ogromny wkład w prace projektowe, tworząc własny zespół konstruktorski. Ponadto 50 z nich pracuje obecnie w Marignane, zaś 30 Francuzów - w zakładach, należących do AVIC. Azjaci pokrywają również część wydatków na prace wdrożeniowe, oceniane na 600 mln USD. Zresztą to właśnie przedsiębiorstwa chińskie będą - przynajmniej w pierwszym okresie produkcji - podstawowym odbiorcą nowych śmigłowców.
Przedstawiciele Eurocoptera szacują, że w ciągu najbliższych 20 lat uda się sprzedać na rynku cywilnym i służb państwowych (z wyłączeniem wojska) ok. 800 EC 175. Śmigłowce będą produkowane w Marignane oraz w zakładach AVIC. W tych ostatnich pod oznaczeniem Z15. Chińczycy będą przy tym wyłącznie odpowiedzialni za produkcję kadłubów, części przekładni, wirnika głównego, systemu paliwowego, kontroli lotu oraz za podwozie.
Prace rozwojowe rozpoczęły się oficjalnie po podpisaniu umów o współpracy obu podmiotów przemysłowych, w 2005. Uzyskanie certyfikatów przewidywane jest na 2011, a rok później powinny zostać zrealizowane pierwsze dostawy. Podstawowym odbiorcą śmigłowców mają być przedsiębiorstwa naftowe i gazowe.