Nie powiodła się druga próba wystrzelenia przez NASA 98-metrowej rakiety SLS (Space Launch System) z testową kapsułą załogową (póki co, z manekinami) w ramach programu lotu na Księżyc Artemis. Podobnie jak niecały tydzień temu, powodem był niebezpieczny wyciek paliwa. Kontrolerzy odwołali start na kilka godzin przed jego planowanym terminem.
Pierwsza próba startu nie powiodła się również z powodu nieszczelności zbiornika wodoru. Wtedy wystąpiła ona w innym miejscu niż dzisiaj. Wyciek w dolnej części silnika pojawił się krótko po tym, gdy o świcie rozpoczęto tankowanie miliona galonów paliwa.
Operatorzy naziemni próbowali zatkać wyciek w sposób, w jaki radzili sobie z poprzednimi wyciekami. Zatrzymywali i ponownie uruchamiali przepływ bardzo zimnego ciekłego wodoru w nadziei na zamknięcie luki w uszczelce (cząsteczki wodoru są bardzo małe – najmniejsze, jakie istnieją, więc przenikają nawet przez niewielkie nieszczelności). Próbowali tego dwukrotnie, a potem przepuścili przez przewody hel. Ale wyciek nie ustąpił. Daremne wysiłki trwały blisko 4 godziny.
Jeszcze jednym problemem był czujnik, który wskazywał, że jeden z czterech silników rakiety jest zbyt ciepły. Później okazało się, że w rzeczywistości był wystarczająco zimny. Zespół startowy planował więc zignorować wadliwy czujnik i polegać na innych instrumentach. Jednak odliczanie nie zaszło tak daleko.
Kierownictwo misji spotykało się kilkukrotnie w ciągu dnia, zanim odwołało start. Kolejne okno startowe dla SLS pojawi się za dwa tygodnie. Na razie nie wiadomo jednak, czy rakietę będzie można naprawić na platformie startowej. Jeśli okaże się to niemożliwe, start będzie trzeba przesunąć co najmniej na październik. Rakieta zostanie w tym czasie odholowana do hangaru.
NASA chce wysłać kapsułę załogową na szczycie rakiety SLS do lotu wokół Księżyca. Jeśli pięciotygodniowa misja z manekinami testowymi się powiedzie, astronauci mogliby polecieć podobną trasą w 2024. Lądowanie na Księżycu powinno odbyć się w 2025.
Kosztujący 4,1 mld USD lot testowy ma być pierwszym krokiem w programie NASA Artemis, nazwanym tak na cześć bliźniaczej siostry Apolla w mitologii greckiej. W ramach programu Apollo po Księżycu chodziło 12 astronautów. Ostatni raz w 1972 – 50 lat temu.
Program Artemis jest opóźniony o wiele lat, a jego budżet przekroczony o miliardy dolarów. Dzisiejsza kompromitacja NASA jest tym większa, że w pobliżu ośrodka na Cape Canaveral gromadziły się tysiące widzów. Sprzyjał temu długi weekend związany z Labor Day.