Amerykańska DARPA (Agencja Zaawansowanych Obronnych Projektów Badawczych) ujawniła projekt demonstratora samolotu bezzałogowego z hybrydowym napędem elektrycznym XRQ-73 SHEPARD (Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration). Głównym partnerem programu jest Northrop Grumman, a głównym wykonawcą demonstratora jest jego spółka zależna – Scaled Composites. Inni partnerzy programu to Cornerstone Research Group, Brayton Energy, PC Krause and Associates i EaglePicher Technologies oraz Air Force Research Laboratory (AFRL) i Office of Naval Research (ONR). Celem programu jest zbudowanie bsl klasy stealth o bardzo dużej długotrwałości lotu.
Według ujawnionej wizualizacji, XRQ-73 SHEPARD jest projektowany w układzie latającego płata. Masa jego demonstratora ma wynosić ok. 570 kg. Oblot prototypu jest planowany na koniec 2024. Docelowy bsl ma powstać w ciągu 20 miesięcy.
SHEPARD wykorzystuje doświadczenia zdobyte z napędem hybrydowym i inne technologie z wcześniejszego programu AFRL i DARPA Great Horned Owl (GHO), w wyniku którego powstał bsl XRQ-72. Napęd hybrydowo-elektryczny wzbudza coraz większe zainteresowanie w sektorze lotniczym, ponieważ umożliwia cichsze loty i oszczędność paliwa. Dobrze nadaje się więc do zastosowania w bezzałogowcach rozpoznawczych operujących nad silnie bronionymi obszarami.
Prace nad poprzednikiem XRQ-73 – XRQ-72 zostały ujawnione przez DARPA w 2011. Jego głównym wykonawcą była Scaled Composites. Demonstrator był wyposażony w montowane nad płatem wentylatory kanałowe.