Niemiecki start-up POLARIS Raumflugzeuge z Bremy uzyskał kontrakt na opracowanie dwustopniowego hipersonicznego pojazdu doświadczalnego wielokrotnego użytku. Zamówienie złożył Urząd Zamówień Sił Zbrojnych (Bundeswehr-Beschaffungsamt, BAAINBw). Umowa obejmuje nie tylko projekt, ale także opcje późniejszej produkcji i testów w locie pełnowymiarowego samolotu.
Projektowany pojazd – startujący i lądujący poziomo – ma być wykorzystywany jako hipersoniczna platforma eksperymentalna do celów obronnych i badań naukowych. Może być też nośnikiem małych satelitów o różnym przeznaczeniu. Docelowo pojazd miałby wynosić na orbity obiekty o masie do 1000 kg.
POLARIS Raumflugzeuge opracowuje prototypy, z których każdy ma coraz większe wymiary. Powstało ich już 8. Dziewiąty ma być pojazd zamówiony przez BAAINBw. Koncepcja przewiduje użycie silnika odrzutowego do startu i późniejszego uruchomienia silnika rakietowego Aerospike, który ma rozpędzić samolot do prędkości hipersonicznej powyżej Ma5.
Największy dotąd oblatany model zbudowany przez POLARIS Raumflugzeuge ma około 5 m długości, a jego masa wynosi 240 kg. Pierwszy lot samolotu kosmicznego o długości 8 m, ważącego 1,5-2 t, spodziewany jest na koniec 2025. Powstanie prototypu pojazdu orbitalnego w pełni wielokrotnego użytku jest planowane na 2028. Ma on być wykorzystywany m.in. jako satelita rozpoznawczy. Dzięki niemu niemieckie siły zbrojne będą miały dostęp do aktualnych danych na temat potencjalnych przeciwników.
Założycielem POLARIS Raumflugzeuge jest inżynier Alexander Kopp, który przez 10 lat pracował w Niemieckim Centrum Lotnictwa i Kosmonautyki. Start-up powstał w 2019. Obecnie zatrudnia 38 pracowników.