W Zhuhai w chińskiej prowincji Guangdong doszło do wodowania szybkiego zanurzalnego bezzałogowego pojazdu Blue Whale. System jest przeznaczony jest do oceanicznych prac badawczych, choć przewiduje się również skierowanie go do realizacji innych zadań.
Budowa bezzałogowca rozpoczęła się w czerwcu 2024. Kadłub jednostki był spawany, montowany i doposażany w potrzebne komponenty. Teraz, po wodowaniu, na BlueWhale przeprowadzone zostaną ostatnie prace, by przeprowadzić próby zanurzeniowe a następnie próby morskie. Te powinny się zakończyć w ciągu roku, by jeszcze w 2026 bezzałogowiec mógł wejść do eksploatacji.
BlueWhale zaprojektowano do operowania zarówno w położeniu nawodnym jak i podwodnym. Na powierzchni może się poruszać z wysoką prędkością rzędu 36 w. Długość pojazdu to 11 m a waga to ok. 12 tys. kg. Zasięg nawodny i podwodny szacowany jest na kilkaset kilometrów. Głębokość zanurzenia ma sięgać 60 m a prędkość podwodna to 4 w. Pokrycie bezzałogowca według konstruktorów obniża jego sygnatury akustyczne zwiększając precyzję pomiarów. Efektywność działania podnosić będzie natomiast zastosowanie technologi sztucznej inteligencji, która będzie wspierać bezzałogowiec w podejmowaniu decyzji.
W czasie działań badawczych BlueWhale w celu uniknięcia ekstremalnych warunków pogodowych, takich jak tajfuny, może się zanurzyć i pozostać w położeniu podwodnym przez ponad miesiąc. Według twórców dzięki zdolności zanurzenia może zbliżać się w pobliże epicentrum tajfunu i wystrzeliwać rakiety meteorologiczne i sensory by zebrać cenne dane badawcze z atmosfery i wód oceanu.
Chińczycy dostrzegają też w BlueWhale potencjał do użycia w sytuacjach kryzysowych, badaniach meteorologicznych, mapowaniu dna morskiego i fotografowaniu. Możliwe będzie za jego pomocą pobieranie próbek wody i wykonywanie inspekcji infrastruktury podwodnej. W sumie bezzałogowiec może przenosić ponad 20 różnych typów ładunków zadaniowych.