Bułgaria jest kolejnym krajem, który ma kupić używane myśliwce F-16. Waszyngton kolejny rok przekonuje Sofię, że w ten sposób powstanie nowy sojusz strategiczny.
Za szybkim zakupem używanych F-16 opowiadał się 2 lata temu ówczesny minister obrony Bułgarii Nikołaj Conew, który wykonał lot samolotem tego typu 11 czerwca 2008. Za interesy z amerykańskim dostawcą hangarów usłyszał on pod koniec 2009 zarzuty prokuratorskie (Były minister oskarżony za interesy z USA). Conew miał sprzeniewierzyć blisko 10 mln USD
Rozmowy dotyczące współpracy Bułgarii i USA prowadzili dziś szefowie resortów obrony, Anio Angelow i Robert Gates. Głównym tematem był ewentualny zakup przez Bułgarię starych amerykańskich myśliwców F-16 i szkolenie bułgarskich pilotów w USA. Sofia w maju ogłosiła wstępny program modernizacji wojsk lotniczych. Zakup wielozadaniowych myśliwców jest jednym z jego głównych punktów.
Bułgaria przewiduje, że rok 2011 zostanie poświęcony analizom opłacalności różnych wersji programu modernizacji. Ewentualny przetarg na wielozadaniowe myśliwce powinien zostać ogłoszony rok później. Pierwsze zakupione samoloty miałyby dotrzeć do Bułgarii w 2015.
16 zmodernizowanych wcześniej bułgarskich myśliwców MiG-29 ma pozostać w służbie do 2030. Jednak w 2012 zostaną wycofane z linii zupełnie przestarzałe MiGi-21. Losy MiGów-29 też nie są jasne, bo nie wiadomo, jakie będą koszty ich eksploatacji. Dotyczący tego kontrakt nie został podpisany ze względu na brak środków w budżecie bułgarskiego ministerstwa obrony.
Po raz pierwszy Bułgaria ogłosiła potrzebę zakupu nowych myśliwców w 2006. Swe oferty zgłosiły wówczas Boeing, Dassault Aviation, Saab, Lockheed Martin i Eurofighter. Sofia miała przeznaczyć na zakup około miliarda dolarów, jednak z uruchomienia postępowania ostatecznie zrezygnowano. W kwietniu 2010 ofertę ponowił Saab, oferujący zmodernizowanego Gripena.
Przeciwnicy oferty amerykańskiej uważają, że zakup starych samolotów nie wzmocni bułgarskiego lotnictwa wojskowego, a ukierunkuje jego dalszy rozwój, bez możliwości skorzystania z nowocześniejszej alternatywy. Podobnie jak w wielu innych krajach, rozstrzygnięcie dylematu będzie miało charakter polityczny, a USA będą wykorzystywać swe nieformalne wpływy.
Z zakupu używanych myśliwców F-16, z powodu kryzysu gospodarczego, zrezygnowała niedawno Rumunia (Rumunia odwleka zakup F-16). Stare F-16 miały zastąpić samoloty MiG-21. Bułgaria i Rumunia są obecnie krajami najbardziej naciskanymi przez USA w sprawie zakupu sprzętu wojskowego.