W stanie Nowy Meksyk otwarto wczoraj pas startowy portu kosmicznego, z którego będą startować pojazdy wynoszące chętnych w bliski Kosmos. Podróż ma kosztować po 200 tys. USD.
Organizacją lotów kosmicznych zajmie się Virgin Galactic - spółka zależna londyńskiej Virgin Group, należącej do multimiliardera Richarda Bransona. Pierwsi pasażerowie mają odbyć podróż na granice Kosmosu w 2011 lub 2012 - za 9-18 miesięcy. Prototyp pojazdu kosmicznego - VSS (Virgin Space Ship) Enterprise jest obecnie testowany przez Scaled Composites z Mojave w Kalifornii (Ślizgowy lot VSS Enterprise, 2010-10-11).
Początkowo podróż ma kosztować 200 tys. USD od osoby. Później, zdaniem Bransona, wyprawy powinny tanieć. Na razie w kolejce czeka 380 osób (30 z nich było na wczorajszej uroczystości). W sumie wpłaciły one na konto Virgin Galactic ponad 50 mln USD, co ujawnił wczoraj George Whitesides, prezes spółki.
Program Commercial Crew Development - zorganizowania podróży osób prywatnych w Kosmos finansuje też ze środków budżetu NASA. Prezydent Barack Obama przeznaczył na ten cel 50 mln USD. Z NASA współpracuje 5 przedsiębiorstw: Sierra Nevada Corp, Boeing Co, United Launch Alliance, Blue Origin i Paragon Space Development. Branson ujawnił, że Virgin Galactic negocjuje z dwoma z nich ewentualną współpracę. Nie podjął jednak jeszcze decyzji, czy własny program lotów orbitalnych będzie realizować samodzielnie, czy z którymś z nich.
Wczoraj Richard Branson otworzył oficjalnie pas startowy Spaceport America - port kosmiczny, z którego mają odbywać się starty komercyjne realizowane przez Virgin Galactic. Nad 600 zgromadzonymi gośćmi kilkukrotnie przeleciał zespół WhiteKnightTwo (Prezentacja WhiteKnightTwo, 2008-07-30) i SpaceshipTwo - pojazdu nosiciela i pojazdu pasażerskiego. Zespół, który w wersji docelowej uzyska miano VSS Enterprise, przelatywał też na ciągle budowanym hangarem i terminalem portu o powierzchni ponad 10 tys. m2. Na krótko wylądował na ponad 3-kilometrowym pasie startowym, nazwanym Bill Richardson Spaceway. Gubernator stanu New Mexico, Bill Richardson był obecny na uroczystości. Przybył też Edwin Buzz Aldrin, drugi człowiek na Księżycu.
Budowa portu ma kosztować 212 mln USD. Finansowanie przedsięwzięcia zapewnia amerykański budżet. Kosmodrom powstaje na południu hrabstwa Sierra, 70 km na północ od Las Cruces. Budynki portu są gotowe w 50-60%. Ich ukończenie - jeszcze bez wyposażenia - jest planowane na marzec 2011. Kontrolę lotów kosmicznych ma zapewnić wyposażenie techniczne pobliskiego White Sands Missile Range.
VSS Enterprise może jednocześnie zabrać 8 pasażerów. Lot do granic Kosmosu i powrót będzie trwał 2,5-3 h, z tego w stanie nieważkości, obserwując kulistość Ziemi, pasażerowie będą przebywać zaledwie 5 minut. Wśród pierwszych pasażerów ma być sam Branson z rodzicami oraz Burt Rutan - konstruktor pojazdu.