Thales Alenia Space poinformowała dzisiaj o pełnym wejściu w życie umowy z 1 czerwca o dostarczeniu 81 satelitów Iridium NEXT dla sieci łączności Iridium.
Amerykańska Iridium Communications zapewnia transmisję danych telefonów satelitarnych na obszarze niemal całego globu. 72 satelity - 66 podstawowych i 6 zapasowych - zostały umieszczone na niskich orbitach Ziemi w ciągu zaledwie 12 miesięcy, począwszy od maja 1997. Wykorzystano do tego niemal wszystkie dostępne możliwości, amerykańskie rakiety Delta II, rosyjskie Protony K i chińskie rakiety Długi Marsz IIC.Kilka lat temu rozpoczęto przygotowania do wyboru ich następców. Datami granicznymi były przy tym lata 2014-2020, a więc okres, w którym stare satelity przestaną stopniowo funkcjonować.
W szranki o lukratywny kontrakt stanęły amerykański Lockheed Martin i francuska spółka Thales Alenia Space. Ostatecznie wygrała ta druga, podpisując 1 czerwca bieżącego roku umowę o stworzeniu satelitów nowej generacji (z większą zdolnością do przesyłu danych, a nawet z możliwością montażu np. systemów obserwacyjnych, dla klientów zewnętrznych) oraz budowie łącznie 81 egz. dla Iridium Communications. Wśród nich 72 zostaną umieszczone w przestrzeni okołoziemskiej, reszta pozostanie jako zapas magazynowy.
Wartość kontraktu określono na 2,2 mld USD. Przynajmniej 40% tej sumy zostanie skonsumowana przez kooperujące z Thalesem przedsiębiorstwa amerykańskie. Reszta przypadnie na spółki europejskie. Przede wszystkim oddział francuski, ale również włoski i belgijski.
Dzisiaj umowa ta weszła ostatecznie w życie, przechodząc z fazy oceny i autoryzacji, do pełnego rozwoju konstrukcji. Pierwsze satelity Iridium NEXT powinny pojawić się na orbicie w 2015.