Szwajcarska Pilatus Aircraft poinformowała o oblocie pierwszego samolotu szkolnego PC-21 dla wojsk lotniczych Zjednoczonych Emiratów Arabskich. Trafi do odbiorcy pod koniec 2011.
ZEA przeprowadzają obecnie proces modernizacji sprzętu szkolnego wojsk lotniczych. Kilka lat temu zakupiono 12 tłokowych samolotów Grob 115 do szkolenia wstępnego. W segmencie maszyn LIFT, brytyjskie Hawki Mk61/63/102 oraz kilka Aermacchi MB-339 mają być zastąpione przez nowoczesne M-346 Master. Według najnowszych informacji, obecnie trwają rozmowy, które powinny w 2011 doprowadzić do zakończenia sporów o szczegóły kontraktu (zobacz również: Włosi stracą kontrakt?).
Bezproblemowo przebiega natomiast proces zastąpienia 30 Pilatusów PC-7, służących od ponad 26 lat do szkolenia podstawowego. W listopadzie ubiegłego roku przedstawiciele ZEA i producent podpisali umowę o dostawie 25 samolotów nowej generacji, PC-21 (zobacz: 2 Erieye i 25 PC-21 dla ZEA).
Maszyny te są mniejsze i lżejsze od poprzedników, jednak zostały wyposażone w trzykrotnie mocniejszy silnik. Zupełnie nowe są również systemy awioniczne, umożliwiające szkolenie do lotów na najnowszych typach samolotów LIFT i bojowych. Ich dostawy mają zostać zrealizowane między ostatnim kwartałem przyszłego roku i pierwszym kwartałem 2012.
Pierwszy lot PC-21 dla ZEA poprzedziła ceremonia prezentacji samolotu, z udziałem reprezentującego wojska lotnicze ZEA, gen. bryg. Sami Saeedem Al Nuaimim. Zaraz potem maszyna została on przetransportowana na lotnisko Buochs.
Pierwszy lot samolotu miał standardowy przebieg. Oblatywacz wzniósł się na wysokość ok. 3300 m, wyłączył i włączył silnik, sprawdził zachowanie podstawowych systemów samolotu oraz prędkość przeciągnięcia. Wyniki próby będą podstawą do kolejnych testów, przed finalnym przekazaniem Pilatusa do szkoły lotniczej Khalifa bin Zayed Air College w Al Ain.