Przedstawiciele US Army poinformowali o rozpoczęciu procesu modernizacji śmigłowców rozpoznawczych OH-58D Kiowa Warrior do modelu F, który powinien pozostać w służbie po 2025.
Wiekowe OH-58 miały być zastąpione, począwszy od lat 1990., przez wykonane w technologii stealth RAH-66 Comanche. Kiedy nie było już potrzeby pokonywania nowoczesnej obrony przeciwlotniczej ZSRS, rozwijanie szalenie drogiej i przysparzającej kłopotów technicznych konstrukcji przestało być jednak opłacalne.
Tańsze rozwiązanie - przystosowanie większego, bardziej nowoczesnego śmigłowca cywilnego - również się nie zdało egzaminu. Bell ARH-70A przekroczył znacznie zakładany budżet oraz czas realizacji prac B+R i został skreślony z programów Pentagonu (zobacz: ARH-70A skasowany).
W związku z tym OH-58 podlegają stałej modernizacji, by utrzymać je w służbie. Już w 1991 do jednostek liniowych dotarły pierwsze egz. modelu OH-58D Kiowa Warrior, a więc uzbrojonej wersji maszyny rozpoznawczej. Po poważnych stratach w Iraku i Afganistanie (stracono 35 śmigłowców tego typu), dużym zużyciu oraz opóźnieniu, a później fiasku budowy ARH-70A, zainicjowano program płytkiej modernizacji starych maszyn, połączony z wydłużeniem resursów do 2018. Proces ten przeszła już większość z wykorzystywanych przez US Army 368 egzemplarzy OH-58D Kiowa Warrior (zobacz: Modernizacja lotnictwa US Army).
14 marca ppłk Scott Rauer, nadzorujący program modernizacji śmigłowców rozpoznawczych, poinformowało o rozpoczęciu prac nad stworzeniem kolejnego modelu OH-58, oznaczonego literą F. Otrzyma on nową głowicę obserwacyjną, AAS-53 Common Sensor Payload, składająca się z nowoczesnej kamery na podczerwień, kamery elektro-optycznej, wzmacniacza obrazu, znacznika laserowego i systemu śledzenia celu.
Systemy obserwacji zostaną przeniesione znad wirnika głównego, pod spód kadłuba, co pozwoli na znaczne zmniejszenie wibracji i przekonstruowanie przekładni wirnika.
Zainstalowana zostanie zupełnie nowa awionika, a większe, kolorowe wyświetlacze pozwolą na dokładne zobrazowanie sytuacji na polu walki i wpięcie maszyny z sieciocentryczny system dowodzenia i rozpoznania. Łączy się to z możliwością odbierania danych z aparatów bezzałogowych w czasie rzeczywistym.
Śmigłowiec otrzyma opancerzoną podłogę przedziału pilotów i nowych system samoobrony. Lot pierwszego, tak zmodernizowanego OH-58 planowany jest na przyszły rok. Pracami kieruje należący do US Army Redstone Arsenal, przy udziale specjalistów Bella, Honeywella i Rolls-Royce`a.
Stawia to pod znakiem zapytania celowość rozwijania przez amerykańskich producentów demonstratorów uzbrojonych śmigłowców rozpoznawczych. O pracach takich informowała w ubiegłym roku m.in. EADS North America (zobacz np.: AAS-72X jeszcze w 2010).