AgustaWestland poinformował wczoraj o pierwszym locie kolejnego, prototypowego śmigłowca VH-71. Test Vehicle 3 (TV-3) jest czwartą maszyną, która zostanie wdrożona w program testów w locie.
Pierwszy lot TV-3 odbył się 27 lutego w angielskich zakładach AgustaWestlanda w Yeovil. 17 marca zostanie on przetransportowany - prawdopodobnie jak poprzednie egzemplarze, na pokładzie C-17 - do zakładów Lockheed Martin Systems Integration w Owego, w stanie Nowy Jork.
Po doposażeniu, będzie pierwszym śmigłowcem prototypowym, przeznaczonym do testowania systemów pokładowych w programie, który ma doprowadzić do pozyskania nowych śmigłowców przez eskadrę dyspozycyjną prezydenta USA. Poprzednie, TV-1, TV-2 i TV-5, służą głównie do badań struktur, układów napędowych czy właściwości lotnych. Do tej pory spędziły w powietrzu ponad 650 h. W trakcie testów zbadano również możliwość pobierania paliwa w locie. Obecnie badania skoncentrują się na systemach łączności satelitarnej i radiowej dużej mocy, a później, na pracy wirnika ogonowego i testach ładowności.
Producenci zapewniają, że program testów przebiega obecnie bez opóźnień. By go dokończyć, potrzebne będzie doposażenie ostatniego śmigłowca prototypowego. Jeszcze w tym roku powinny być również dostarczone pierwsze maszyny produkcji niskoseryjnej.
Prezydencka eskadra rządowa otrzyma 23 egzemplarze tego typu. Ogromne, wyższe niż wcześniej przewidywano, koszty prac badawczo-rozwojowych mogą spowodować, że będą to najdroższe śmigłowce w historii lotnictwa. Łączny koszt programu szacowany jest obecnie na 11 mld USD, co daje cenę jednostkową aż 478 mln USD, przy założeniu, że koszty już nie wzrosną.