Stocznia Austal przedłużyła o kolejne 6 miesięcy wypożyczenie katamaranu Westpac Express (HSV-4676) dla Korpusu Piechoty Morskiej USA.
Przedłużenie wypożyczenia jednostki jest opcją umowy zawartej między US Navy Military Sealift Command (MSC) i australijską stocznią w grudniu 2011. Wydłuża ono okres eksploatacji Westpac Express do co najmniej 12 lat. Po raz pierwszy katamaran został bowiem wynajęty Amerykanom w lipcu 2001. Wartość opcji wynosi 7 mln USD.
Westpac Express działa w składzie III Marine Expeditionary Force stacjonującego na japońskiej Okinawie. Eksploatacja jednostki jest traktowana jako rozwiązanie przejściowe. Jej koniec może nastąpić wraz z wprowadzeniem do służby katamaranów transportowych Joint High Speed Vessels (JHSV) (Wodowanie drugiego JHSV, 2012-10-05).
Co ciekawe, za montaż JHSV odpowiedzialna jest właśnie Austal (Zielone światło dla JHSV, 2008-02-02). Amerykańska filia australijskiej stoczni posiada obecnie zamówienia na dostawę co najmniej 9 jednostek (Kolejne JHSV, 2012-02-28). Szacunkowa wartość całego zlecenia to 1,6 mld USD.
Zanim nowe okręty wejdą do służby, US Navy będzie zdana na eksploatację cywilnych jednostek tej klasy. Poza Westpac Express USA wykorzystują też m.in. zakupione na początku 2012 dwa szybkie promy pasażersko-samochodowe, należące wcześniej do zbankrutowanego przewoźnika Hawaii Superferry (US Navy kupiła 2 używane promy, 2012-02-04), a także katamaran HSV-2 Swift, jednak innego australijskiego producenta, spółki Incat.
Warto przypomnieć, że poza JHSV Austal USA jest też zaangażowana w realizację programu budowy okrętów klasy Littoral Combat Ship (LCS). Australijska stocznia odpowiada za montaż jednostek typu Independece (Stępka pod LCS 6, 2012-10-23).