Lufthansa włączyła się do badań powłok mających zmniejszyć opór samolotów pasażerskich. Fragmenty dwóch jej Airbusów A340 zostaną pokryte powłoką naśladującą skórę rekina.
Powłoki, które mają być testowane na samolotach pasażerskich, opracował Fraunhofer Institute for Manufacturing Technology and Advanced Materials (FAM) w Bremen. Próby mają rozpocząć się latem br. Na kadłubach i skrzydłach dwóch A340-300 Lufthansy zostanie nałożonych po 8 łat o wymiarach 10 x 10 cm z nowego materiału. Testy mają potrwać 2 lata. Chodzi nie tylko o zbadanie możliwości zmniejszenia oporu opływu, ale także wpływu nowej powłoki na właściwości eksploatacyjne samolotów.
Skóra rekinów, które rozwijają znaczne prędkości, ma specyficzną budowę, redukującą zaburzenia opływu, a tym samym zmniejszającą opór. Jej badania, by wykorzystać te właściwości w budowie samolotów i okrętów, trwają od kilkudziesięciu lat. Na razie z pewnymi sukcesami ich wyniki są wykorzystywane także w sporcie – w pływaniu i lekkiej atletyce.
W lotnictwie cywilnym kluczowy problem w ewentualnym wykorzystaniu powłok naśladujących skórę rekina polega na tym, że zwiększają one masę całkowitą pokrycia. Tym samym redukowany jest ich wpływ na zmniejszenie zużycia paliwa. Pomysł naukowców z instytutu Fraunhofera polega na nadaniu odpowiedniej tekstury lakierowi pokryciowemu, a nie naklejaniu odrębnej powłoki. Oceniają oni, że wystarczy pokryć w odpowiedni sposób lakierem 40-70% powierzchni płatowca, kluczowych dla uzyskania mniejszego oporu, by minimalnym kosztem zmniejszyć zużycie paliwa o ok. 1%.
Naukowcy szukają specjalnych powłok nie tylko dla redukcji oporu samolotów. Ważne jest też obniżenie innych kosztów eksploatacji, na przykład poprzez użycie powłok łatwiejszych do umycia czy charakteryzujących się mniejszą adhezją do lodu, a nawet redukujących możliwość jego powstawania na powierzchni płatowca. Szczególnie intersująca byłaby ta druga właściwość, dająca nie tylko oszczędności, ale i zwiększająca bezpieczeństwo latania.
Airbus bada możliwość użycia powłok naśladujących skórę rekina od lat 1990. Stosowana wówczas specjalna folia okazała się jednak stosunkowo ciężka i mało trwała. Obecna inicjatywa Airbusa i Lufthansa Technik (LHT) jest elementem programu Europe Clean Sky. Jeśli testy zakończą się powodzeniem, nowa technologia może wejść za kilka lat do normalnego użycia.