Amerykańska DARPA ogłosiła konkurs na projekt samolotu, który będzie łączył wysoką prędkość przelotową z możliwością pionowego startu i lądowania.
US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ogłosiła wymagania na projekt samolotu eksperymentalnego – VTOL X-plane, który łączyłby wysoką prędkość przelotową z możliwością pionowego startu i lądowania. Wymagana prędkość wynosi 300 w. (555 km/h), czyli więcej niż rozwijają śmigłowce. Z kolei zawis ma być realizowany z większą wydajnością energetyczną niż współczesne wiropłaty.
Budżet programu wynosi 150 mln USD. Planowane są trzy fazy. W pierwszej analizowane będą niezbędne technologie. W drugiej i trzeciej powstaną prototypy, które przejdą badania w locie. Do ostatniej fazy zostanie wybrana tylko jedna konstrukcja.
DARPA zakłada, że wybrany prototyp zostanie oblatany najpóźniej za 3,5 roku. Agencja nie określiła zbyt precyzyjnie wymagań, by dać większą swobodę konkurentom. Konstrukcja może być załogowa lub bezzałogowa. Jak zwykle w przypadku konkursów DARPA, najważniejsza jest bowiem kreatywność.
Samoloty startujące i lądujące pionowo, a latające konwencjonalnie są budowane od kilkudziesięciu lat. Znanym przykładem jest odrzutowy AV-8 Harrier. W ostatnich latach powstał przemiennopłat V-22 Osprey. Obie konstrukcje są bardzo skomplikowane, by rozwiązać kluczowy problem – przejście z fazy lotu pionowego do poziomego. DARPA chce, by w nowej, możliwie prostej konstrukcji odbywało się to w sposób łatwy i bezpieczny, w pełni kontrolowany w każdej fazie lotu.