USAF przeprowadziły kolejne odpalenia pocisków AIM-9X przez samolot wielozadaniowy F-22A Raptor.
Personel 411. eskadry doświadczalnej US Air Force i zespołu prób w locie F-22 przeprowadził na poligonie China Lake dwa kierowane odpalenia kierowanych pocisków powietrze-powietrze bliskiego zasięgu AIM-9X Sidewinder przenoszonych przez samolot wielozadaniowy F-22A Raptor (Wspólne manewry F-22 i F-35A, 2014-11-18). Były to elementy ostatniego etapu procesu, którego celem jest wprowadzenie do eksploatacji AIM-9X jako uzbrojenia Raptora (5000. AIM-9X od Raytheona, 2013-06-18).
Pierwsze odpalenie miało miejsce 26 lutego. Pilotem F-22A był mjr Christopher Guarente. Przy pomocy pocisku zestrzelił cel latający BQM-34. Kolejną próbę przeprowadzono 29 kwietnia. Tym razem Raptora pilotował mjr Patrick Killingsworth, a zestrzelonym celem był BQM-74. Jak powiedział Jeremy Cookson, inżynier odpowiedzialny za integrację uzbrojenia F-22 – druga próba była przeprowadzona w bardziej wymagających warunkach lotu. Tylko Raptor potrafi dokonać czegoś takiego przy pomocy AIM-9X.
Wspomniane próby rozpoczęły zarazem ostatni etap integracji najnowszej wersji Sidewindera z F-22A. Dotychczas przeprowadzono 17 testów przenoszenia i zrzutu AIM-9X z pokładu Raptora. Teraz nadszedł czas na odpalenia pocisku w całym zakresie obwiedni obciążeń dopuszczalnych samolotu.
AIM-9X może być odpalany w każdym położeniu, w jakim znajdzie się myśliwiec – przy dużych kątach natarcia, czy kiedy przeciwnik jest ledwie widoczny. Dzięki temu pilot może manewrować jak to konieczne, aby odpalić pocisk i zestrzelić przeciwnika jako pierwszy, bez zastanawiania się, czy może użyć uzbrojenia w danym położeniu przestrzennym – mówi mjr Guarente. Spodziewamy się, że AIM-9X będzie mógł być odpalany w takich warunkach lotu, w jakich nie znajdzie się żaden inny samolot, pozwalając pilotowi Raptora na wykonywanie w tym czasie najbardziej skomplikowanych manewrów – dodaje mjr Guarente.
Obecnie F-22A przenoszą pociski AIM-9M. Zintegrowanie wersji AIM-9X znacznie zwiększy zdolności bojowe Raptora (Modernizacji F-22 cd., 2013-02-22). Nowa wersjaSidewindera ma większy zasięg i lepszą manewrowość w porównaniu z AIM-9M, a także może być odpalana w różnorodnych warunkach lotu.
Prace mające na celu zintegrowanie AIM-9X z F-22A rozpoczęto w 2008. W celu umożliwienia przenoszenia pocisku przez Raptora konieczne było przekonstruowanie belki uzbrojeniowej i zmodyfikowanie oprogramowania awioniki. Pocisk zostanie wprowadzony do uzbrojenia razem z wdrożeniem nowego software’u (AIM-120D gotowy do służby, 2015-04-10).