Pentagon podpisał umowę z Northrop Grumman Shipbuilding o zaprojektowaniu i budowie USS Gerald R. Ford (CVN 78). Koszt umowy to 5,1 mld USD. Może się on jednak zmienić.
Gerald R. Ford będzie pierwszym z trzech lotniskowców nowego typu. Zastąpi USS Enterprise (CVN-65), który wszedł do służby w 1961.
Nowy typ został oparty o kadłub lotniskowców typu Nimitz. Pozostałe elementy jednostki będą jednak w dużej mierze zastąpione nowoczesnymi podzespołami (możliwości modernizacyjne 10 okrętów typu Nimitz, oddawanych do służby w latach 1975-2009, w zasadzie wyczerpały się).
Zupełnie nowe będą 2 reaktory A1B, elektromagnetyczne katapulty i systemy hamowania samolotów. Przeprojektowano oraz przesunięto do tyłu nadbudówkę, co pozwoli usprawnić system tankowania i uzbrajania samolotów. Zostanie on skrócony z godzin do minut, pozwalając na o wiele lepsze wykorzystanie lotnictwa pokładowego.
Od nowa zaprojektowano system elektryczny, który powinien być 3 razy bardziej wydajny od starego. Nowe będą również systemy magazynowania i dystrybucji amunicji i części zamiennych. Fakty te, w połączeniu z częściową automatyzacją, powinny doprowadzić do zmniejszenia załogi, z 5700, do ok. 4600 marynarzy i lotników.
W 2005 Northrop Grumman otrzymał kontrakt na wstępne prace projektowe i stworzenie nowych podsystemów okrętu. Wartość umowy wynosiła 2,7 mld USD.
Obecny kontrakt o wartości 5,1 mld USD zakłada stworzenie szczegółowego projektu okrętu, zbudowanie go i dostarczenie urządzeń serwisowych. Lotniskowiec ma być wprowadzony do służby w 2015. Kolejne okręty typu Gerald R. Ford powinny zasilić US Navy w 2018 i 2021, zastępując najstarsze jednostki typu Nimitz.
Łączny koszt wprowadzenia do służby nowego lotniskowca, szacowany jest przez US Navy na ok. 11 mld USD. Prawdopodobnie jednak suma ta zostanie znacznie przekroczona (zobacz: Rosną koszty nowego lotniskowca US Navy). Także ostatnio podpisana umowa nie zawiera w sobie wymogu ścisłego przestrzegania budżetu projektu.