Wczoraj, 1 marca 2021, po południu, na pokładzie należącego do Marina Militare (marynarki wojennej Włoch) lekkiego lotniskowca wielozadaniowego Cavour (C550), znajdującego się na wodach Oceanu Atlantyckiego, wylądowały dwa przystosowane do prób wielozadaniowe samoloty bojowe skróconego startu i pionowego lądowania F-35B z 23rd Air Test and Evaluation Squadron (eskadry badawczej) z Naval Air Warfare Center Aircraft Division. Podczas prób operacyjnych za ich sterami zasiądą trzej piloci doświadczalni US Marine Corps.
To niezwykłe osiągnięcie dla nas wszystkich, aby zobaczyć samoloty bojowe piątej generacji na naszym pokładzie. To rzeczywiście niezwykły sukces, ale jednocześnie nowe wyzwanie dla przyszłości włoskiego lotnictwa morskiego. Każdy oficer i marynarz są bardzo […] dobrze przygotowani do ciężkiej pracy, aby wyposażyć Cavoura i włoską marynarkę wojenną w nowe zdolności bojowe – powiedział dowódca lotniskowca Cavour capitano di vascello (komandor) Giancarlo Ciappina.
Nasz zespół intensywnie trenował, aby przygotować się na ten dzień, i miałem zaszczyt wylądować jednym z dwóch F-35B na pokładzie Cavoura. Cała nasza ciężka praca przy planowaniu i szkoleniach zapewni pomyślny przebieg prób na morzu i ostatecznie doprowadzi do osiągnięcia przez Włochy wstępnej zdolności operacyjnej [F-35B] – powiedział mjr. Brad Leeman, szef zespołu i jeden z pilotów, którzy będą prowadzili próby na pokładzie włoskiego lotniskowca. W badaniach, które mają potrwać ok. 4 tygodni, oprócz załogi okrętu udział weźmie także 180 specjalistów z USA.
Po zakończeniu analiz wyników prób dowództwo Marina Militare podejmie decyzję o zgłoszeniu wstępnej zdolności operacyjnej przez włoskie F-35B. Jeżeli okaże się ona pomyślna, na pokładzie Cavoura powinny pojawić się należące do Włoch samoloty tego modelu, stacjonujące obecnie w MCAS Beaufort, przydzielone do Marine Fighter Attack Training Squadron 501 (VMFAT-501, szkolnej eskadry myśliwsko-uderzeniowej) Warlords. Plany Rzymu zakładają, że pokładowe F-35B osiągną wstępną zdolność operacyjną do końca 2024. Zgłoszenie całkowitej zdolności operacyjnej ma nastąpić po odebraniu przez Marina Militare ostatniego samolotu tego modelu.
Cavour wyszedł z portu w Tarencie 28 stycznia, a następnie wziął udział w ćwiczeniach na Morzu Śródziemnym, podczas którego wykonywano z jego pokładu starty i lądowania samolotów uderzeniowych AV-8B i śmigłowców.
Po postoju technicznym w hiszpańskiej Rocie lotniskowiec skierował się na Atlantyk, gdzie w dn. 10-12 lutego włoscy marynarze i lotnicy współdziałali z amerykańskim niszczycielem rakietowym USS Stout (DDG 55), typu Arleigh Burke oraz samolotami F/A-18E/F Super Hornet z Carrier Air Wing (CVW) 7 i P-8A Poseidon z Patrol and Reconnaissance Wing (CPRW) 11. Ćwiczenia obejmowały manewrowanie w zespole, wykrywanie i przechwytywanie celów lecących z małą prędkością na małej wysokości i zwalczanie jednostek nawodnych, obronę powietrzną oraz dowodzenie, kierowanie, łączność, komputeryzację, współdziałanie i wywiad.
Po 17 dniach żeglugi i przebyciu ponad 5300 Mm Cavour zawinął 13 lutego do bazy US Navy w Norfolk w Wirginii (Testy zmodernizowanego Cavour, 2020-05-08).