Amerykański startup Wright Electric z siedzibą w Albany w stanie Nowy Jork opracował falownik zmieniający prąd stały na przemienny, który ma zasilać silniki elektryczne. Kolejna faza prac rozwojowych będzie się koncentrować na integracji falownika z silnikiem o mocy do 2 MW. Według Wright Electric, nowe technologie będą mogły być wykorzystane w trzech rodzajach układów napędowych: całkowicie elektrycznym, hybrydowo-elektrycznym lub wodorowym.
Nowy układ napędowy ma być skalowalny w zakresie od 500 kW do 2 MW. Wright Electric twierdzi, że jego sprawność sięgnie 99,5%. To 6 razy więcej niż w obecnie produkowanych falownikach lotniczych. Oznacza to nie tylko zwiększenie parametrów samolotu, ale i znacznie mniejsze obciążenia termiczne, co uprości konstrukcję i zredukuje jej masę. Układ napędowy Wright Electric ma mieć gęstość mocy równą 30 kW/kg – 2-3 razy więcej niż obecnie.
W przyszłym roku Wright Electric zamierza przeprowadzić testy nowego napędu w komorze ciśnieniowej symulującej warunki na wysokości przelotowej. W 2024 mają zaś rozpocząć próby z wykorzystaniem samolotu doświadczalnego. Ma on latać na wysokości do 12 km.
Na bazie zdobytych doświadczeń Wright Electric zamierza w 2024 rozpocząć projektowanie samolotu pasażerskiego z nowym napędem. Na razie nie wiadomo, czy będzie to zupełnie nowa konstrukcja, czy modyfikacja już istniejącego samolotu. Na ten temat prowadzone są dopiero wstępne rozmowy.
Wright Electric powstał w 2016 w celu opracowania systemu zasilania elektrycznego dla 186-miejscowego samolotu pasażerskiego, który miałby latać na odległość 1300 km. Koncepcja Wright 1 różni się znacznie od typowych samolotów z napędem odrzutowym. Dzięki nowemu napędowi ma on być zeromisyjny i o 20% tańszy w eksploatacji niż obecnie używane samoloty. Plan przewiduje, że seryjne Wright 1 mogłyby rozpocząć loty w 2030.
Założyciele startupu przeprowadzili rozmowy z przewoźnikami lotniczymi EasyJet i VivaAerobus w celu ustalenia ich wymagań w stosunku do nowych samolotów. Podpisali również kontrakty rozwojowe z NASA i Departamentem Energii USA realizującym program ARPA-E (Advanced Research Projects Agency-Energy, (Grant US DoE dla Wright Electric, 2020-10-17)). 15-osobowy start-up ma wsparcie finansowe Y Combinator i Clean Energy Trust, a także różnych grup venture capital i prywatnych inwestorów.