Pod koniec lutego br. Thales Alenia Space, spółka joint venture Thales (67%) i Leonardo (33%), podpisała z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) kontrakt o wartości 1 mln euro na badania koncepcji urządzenia służącego do ekstrakcji tlenu ze skały księżycowej (regolitu) przy użyciu stopionej soli i elektrolizy w celu umożliwienia permanentnej działalności człowieka na Księżycu.
Koncepcja urządzenia zaproponowana w konkursie ESA przez Thales Alenia Space w Wielkiej Brytanii we współpracy z AVS, Metalysis, Open University i Redwire Space Europe udowadnia, że na Księżycu można wykorzystywać lokalne zasoby (ang. In Situ Resource Utilization, ISRU) w sposób wydajny, który pozwala na wytwarzanie tlenu w ilościach potrzebnych do kolonizacji naturalnego satelity Ziemi.
– Zdobycie tego kontraktu jest niesamowicie ekscytujące. Zastosowanie w przestrzeni kosmicznej procesów i narzędzi, które sprawdzają się na Ziemi, będzie miało kluczowe znaczenie w wielu płaszczyznach funkcjonowania w przyszłości. Jestem dumny, że zespoły Thales Alenia Space wraz z naszymi nieocenionymi partnerami AVS, Metalysis, Open University i Redwire Space Europe będą realizować to badanie, aby sprostać wyzwaniu wytworzenia tlenu w celu podtrzymania życia na powierzchni Księżyca – podkreśla Andrew Stanniland, dyrektor generalny Thales Alenia Space w Wielkiej Brytanii.
– ESA z niecierpliwością czeka na współpracę z Thales Alenia Space w Wielkiej Brytanii i jej partnerami w ramach inicjatywy dotyczącej zasobów kosmicznych. Dalsze prace nad demonstratorem ekstrakcji tlenu pozwolą na to, by zrównoważona eksploracja Księżyca stała się rzeczywistością – dodaje David Binns, inżynier systemowy w ESA Concurrent Design Facility.
Thales Alenia Space odpowiada już za termomechaniczne systemy europejskiego modułu obsługowego dla statku kosmicznego Orion. W projekcie ESA załogowej stacji kosmicznej Lunar Gateway Thales opracowuje I-HAB (ang. International – Habitat, międzynarodowy moduł mieszkalny) i ESPRIT (ang. European System Providing Refuelling, Infrastructure and Telecommunications, europejski system zapewniania tankowania, infrastruktury i telekomunikacji). Dla Northrop Grummana Thales Alenia Space opracowuje również moduł ciśnieniowy dla HALO (ang. Habitation and Logistics Outpost, moduł mieszkalny i logistyczny) – jeden z pierwszych dwóch elementów stacji Lunar Gateway, który ma zostać uruchomiony do końca 2023.
Lunar Gateway jest jednym z filarów programu NASA Artemis wspierającego zrównoważoną obecność na Księżycu i dalszą eksplorację przestrzeni kosmicznej. To międzynarodowy projekt prowadzony przez dwóch głównych partnerów – NASA (Stany Zjednoczone Ameryki) i ESA (Unia Europejska). Ważąca około 40 t stacja Gateway będzie składana automatycznie i umieszczana wokół Księżyca na NRHO (ang. Near-Rectilinear Halo Orbit, bardzo wydłużonej orbicie wokółksiężycowej). Obejmuje głównie moduły mieszkalne dla załogi, systemy zasilania, napędowe, moduły logistyczne, systemy łączności, ramię robotyczne i porty dokujące. Nie jest przeznaczona do stałego zamieszkania, ale będzie mogła pomieścić 4-osobowe załogi przez okres od jednego do trzech miesięcy. Zdobycie nowych doświadczeń na Księżycu przygotuje NASA do wysłania pierwszych ludzi na Marsa od 2030, a stacja Gateway odegra w tym procesie kluczową rolę.
Wraz z obecnymi projektami spółka Thales Alenia Space została również wybrana do opracowania zaawansowanych rozwiązań zapewniających stałą obecność człowieka na Księżycu. Jednym z tych wizjonerskich projektów jest Europejski Duży Lądownik Księżycowy (ang. European Large Logistic Lander, EL3, Airbus opracuje EL3, 2020-10-16). Stanowi on niezależną część międzynarodowych działań związanych z eksploracją Księżyca i jest wszechstronnym systemem zaprojektowanym do obsługi różnych misji. Ma on zapewnić obsługę ładunków i logistykę misji księżycowych kierowanych przez NASA w ramach programu Artemis oraz wspierać misję europejską, której celem jest zbadanie południowego bieguna Księżyca za pomocą zrobotyzowanego laboratorium znajdującego się na służącym do pobierania próbek łaziku (PMAD dla Lunar Gateway, 2022-01-12).