Wczoraj startująca z Florydy rakieta nośna Atlas V wyniosła na orbitę satelitę telekomunikacyjnego US Air Force nowej generacji AEHF-2. Poprzedni satelita tego typu podjął niedawno pracę po wielu problemach.
Start odbył się wczoraj z wyrzutni na Przylądku Canaveral. Rakieta nośna United Launch Alliance (ULA) Atlas V Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) 531 z satelitą Advanced Extremely High Frequency-2 (AEHF-2) wystartowała z Cape Canaveral Air Force Space Launch Complex-41 o 14:42 EDT (18:42 GMT, zdjęcie: Craig Bailey - Florida Today). Ważący 7 ton, warty 1,7 mld USD satelita oddzielił się od rakiety nośnej po 51 minutach. Na docelowej orbicie ma znaleźć się za ok. 100 dni, po wykonaniu serii manewrów, w tym 3 głównych.
Wczorajszy start został opóźniony o około dobę. Technicy wykryli bowiem w czwartek dwie usterki techniczne rakiety nośnej. Na 4 minuty przed pierwotnie planowanym startem nastąpiła awaria jednego z zaworów zbiornika helu. Wykryto też niebezpieczną interferencję sygnałów radiowych systemu zdalnego, awaryjnego niszczenia rakiety.
Satelity serii EELV buduje Lockheed Martin na zlecenie USAF na bazie konstrukcji A2100. Pierwszy z nich (AEHF-1, rysunek: Lockheed Martin) wystartował 14 sierpnia 2010, ale z powodu awarii silnika nie trafił wówczas na właściwą orbitę. Dotarł tam dopiero po 14 miesiącach z wykorzystaniem silników pomocniczych, po wykonaniu ponad 500 manewrów. Pentagon przejął nad nim kontrolę dopiero w kwietniu br. Kolejne trzy satelity EELV mają zostać wystrzelone w 2013, 2016, 2017 i 2018, o ile USAF nie zostaną zmuszone do ograniczenia finansowania programu w wyniku oszczędności wprowadzonych przez Pentagon. Każdy satelita EELV ma przebywać na orbicie co najmniej 14 lat.
Satelity EELV mają zastąpić rodzinę Milstar. Są kompatybilne z nimi i ich systemami naziemnymi, co ma obniżyć koszty wdrożenia nowego systemu. Zastosowanie bardzo wysokich częstotliwości ma 6-krotnie zwiększyć prędkość transmisji danych (8,2 bps wobec 1,5). System ma być bardziej odporny na zakłócenia i zapewniać dużą skrytość transmisji. Ma działać nawet w warunkach wojny nuklearnej.
Program budowy satelitów EELV jest znacznie opóźniony i droższy niż planowano. Start EELV-1 miał odbyć się w 2008 (W czasach światowego kryzysu - w kryzysie bez kryzysu, RAPORT-wto 09/2009).
Wczorajszy start był 60. realizowanym przez ULA, odkąd Boeing i Lockheed Martin powołały joint venture dla zarządzania programem budowy i wykorzystania rakiet Atlas i Delta. Na 18 czerwca planowany jest następny start Atlasa V, tym razem z tajnym satelitą rozpoznawczym, którego operatorem będzie National Reconnaissance Office (NRO). 10 dni później Delta IV ma wynieść kolejnego tajnego satelitę NRO.