Wczoraj zaprezentowano pierwszy śmigłowiec OH-58F z awioniką i uzbrojeniem. W trakcie ceremonii wykonano także lot pokazowy.
Uroczystość odbyła się na terenie US Army Redstone Arsenal w Alabamie. Oblot wiropłata miał miejsce kilka dni wcześniej – 26 kwietnia.
Wcześniej przeprowadzono także próby w locie płatowca OH-58F, jednak bez zabudowanej awioniki. Przedsięwzięcie modernizacji OH-58 jest realizowane samodzielnie przez US Army (US Army zmodernizuje OH-58, 2012-03-05).
Co ciekawe, masa własna OH-58F wynosi 1630 kg i jest o 91 kg mniejsza w porównaniu z OH-58D, jednak mimo tego śmigłowiec nie jest zdolny do wykonania zawisu bez wpływu ziemi na wysokości 1830 m w temperaturze +35oC.
Główny nacisk położono na doposażenie wiropłata. W nosowej części kadłuba zabudowano zestaw czujników optoelektronicznych / podczerwieni AN/AAS-53. W kabinie zabudowano trzy kolorowe wskaźniki wielofunkcyjne, polepszono świadomość sytuacyjną załogi i łączność pomiędzy lotnikami. Oprócz tego przekonstruowano instalację elektryczną.
Nowe zespoły, podzespoły i części stanowią tylko 60% OH-58F. Pozostałe 40% liczy sobie ponad 40 lat. W przyszłości wiropłat zostanie wyposażony w nowy, zdwojony układ sterowania silnikiem i będzie przystosowany do przenoszenia pocisków powietrze-powierzchnia AGM-114 Hellfire.
Do chwili obecnej zbudowano dwa prototypowe OH-58F i jeden płatowiec do prób wytrzymałościowych. Pierwszy seryjny wiropłat jest obecnie wyposażany w zakładach w Alabamie. Jesienią produkcja OH-58F zostanie przeniesiona do Corpus Christi w Teksasie.
Tam powstaną trzy seryjne OH-58F. W listopadzie 2014 przejdą one próby eksploatacyjne, w ograniczonym zakresie. Decyzja o rozpoczęciu produkcji małoseryjnej powinna zapaść w marcu 2015. Pierwsza jednostka lotnictwa US Army powinna zostać całkowicie wyposażona w nowe śmigłowce przed końcem 2016.
Plany zakładają, że dla potrzeb amerykańskich wojsk lądowych wyprodukowanych zostanie 368 OH-58F. 1. transza liczyć ma 27, a 2. – 32 wiropłaty. Pełnoskalowa produkcja seryjna ma rozpocząć się w 2017 i potrwać do 2025. Do wersji OH-58F zostaną przebudowane wszystkie OH-58D, a następnie także starsze OH-48A/C, które obecnie są modernizowane do wersji D.
Początkowo zakładano, że OH-58F będzie jedynie rozwiązaniem przejściowym, zastępując OH-58D Kiowa Warrior, a pierwsze śmigłowce tego typu będą wycofywane ze służby już w 2025. Zachodzi jednak obawa, że obecna sytuacja budżetowa Pentagonu wymusi pozostawienie ich w linii aż do połowy lat 2030. W takim przypadku konieczne będzie przeprowadzenie modernizacji struktury płatowca.