Wyprodukowana przez Airbusa platforma Bartolomeo stworzy nowe możliwości prowadzenia badań na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) zarezerwowała właśnie pierwsze miejsce na instalację na jej pokładzie norweskiego instrumentu, który posłuży do monitorowania gęstości plazmy w atmosferze ziemskiej.
Platforma Bartolomeo (nazwana tak na cześć młodszego brata Krzysztofa Kolumba) znajduje się obecnie w zakładzie Airbusa w Bremie w końcowej fazie przygotowań do wyniesienia w przestrzeń kosmiczną. W kierunku ISS poleci już w marcu 2020. Została budowana na zasadach komercyjnych przy użyciu własnych funduszy przez Airbusa i będzie obsługiwana we współpracy z ESA.
Platforma pomieści do 12 różnych modułów badawczych, zasilając je energią i zapewniając transmisję danych na Ziemię. Nadaje się do wielu eksperymentów. Ze względu na wyjątkową pozycję platformy po jej montażu na MSK – z bezpośrednim widokiem Ziemi z odległości 400 km – umożliwi ona obserwację Ziemi, w tym pomiary stężenia gazów w atmosferze (np. dwutlenku węgla), a pozyskane dzięki temu dane będą przydatne w działaniach na rzecz ochrony klimatu lub dla prywatnych dostawców usług informacyjnych.
Pierwszym urządzeniem, które zostanie zamontowane na Bartolomeo, będzie sonda Langmuir Multi-Needle (m-NLP). To przyrząd przygotowany przez Uniwersytet w Oslo i norweską firmę Eidsvoll Electronics, służący do pomiaru gęstości plazmy w jonosferze. Dzięki stosunkowo niskiej orbicie ISS przelatuje w pobliżu obszarów jonosfery cechujących się największą gęstością plazmy. m-NLP będzie pierwszym na świecie instrumentem zdolnym do monitorowania zmian gęstości plazmy jonosferycznej z dokładnością przestrzenną poniżej 1 metra. Pozwoli gromadzić cenne dane z jonosfery równikowej i na średnich szerokościach geograficznych, co umożliwi badanie procesów dynamicznych w tych regionach z niespotykaną dotąd szczegółowością. Norweskie urządzenie zmapuje plazmę w atmosferze otaczającej cały glob.
Projekt jest finansowany ze środków programu ESA PRODEX i wspierana przez Zarząd ESA do spraw badań załogowych i zdalnych (ESA Directorate Human & Robotic Exploration). Sonda została zaplanowana do wyniesienia w przestrzeń okołoziemską w październiku 2020 podczas misji zaopatrzeniowej dla MSK o numerze NG-14. Będzie pierwszym urządzeniem zainstalowanym na platformie Bartolomeo poza będącym częścią MSK europejskim modułem Columbus (Starliner wylądował po nieudanej misji, 2019-12-22, Nieudane połącznie MS-14 z MSK, 2019-08-24).