Skonstruowana przez Airbusa sonda Solar Orbiter, przeznaczona do badań Słońca, wystartowała z Przylądka Canaveral na Florydzie 9 lutego o godzinie 23.03 czasu miejscowego (10 lutego o 04:03 GMT).
W misji pod auspicjami Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) będzie badać naszą gwiazdę by poszerzyć nasze rozumienie sposobu, w jaki wytwarza ona heliosferę czyli rozległą powłokę otaczającą Układ Słoneczny. Satelita przenosi 10 instrumentów teledetekcyjnych, służących do robienia zdjęć i analizy widma oraz gromadzenia danych na temat cząstek emitowanych przez gwiazdę, wiatru słonecznego, rozbłysków słonecznych i pola magnetycznego Słońca.
Ian Walters, menedżer programu Solar Orbiter w Airbusie, powiedział: Dzisiejszy start to fantastyczny sukces wszystkich zespołów w Europie i Ameryce, które pracowały nad przygotowaniem misji. Z ciekawością czekamy na ekscytujące odkrycia, których dokona Solar Orbiter, gdy z takiego bliska spojrzy bezpośrednio na Słońce.
Solar Orbiter wykorzysta grawitację Wenus, by osiągnąć zaplanowaną eliptyczną orbitę operacyjną, zbliżając się do Słońca na odległość 42 mln km. Znajdując się w tak niewielkiej odległości od gwiazdy, zbudowany w Wielkiej Brytanii satelita będzie musiał długotrwale wytrzymywać temperatury przekraczające 500°C. Przed przegrzaniem ochroni go unikalna osłona termiczna, pokryta emitującą ciepło powłoką SolarBlack.
ESA wybrała do zaprojektowania i budowy satelity oddział Airbusa w brytyjskim Stevenage. Konstruowanie Solar Orbitera zaczęło się w 2012, a jego misja ma trwać do 10 lat (Solar Orbiter czeka na transport , 2019-10-21).